โนวัค โยโควิช นักเทนนิสซูเปอร์สตาร์รุ่นเก๋าจากเซอร์เบีย เตรียมลงสู่สนาม แกรนด์สแลม รายการ ออสเตรเลี่ยน โอเพ่น ที่นครเมลเบิร์น ประเทศออสเตรเลีย โดยจะเริ่มแข่งกันในวันอาทิตย์ที่ 12 มกราคม 2025
แน่นอนว่า โยโควิชที่ถูกโฉลกกับรายการนี้ คว้าแชมป์มาแล้ว 10 สมัย คือตัวเต็งที่จะคว้าแชมป์ และหากปีนี้ทำสำเร็จ ไม่เพียงแต่เป็นสมัยที่ 11 แต่จะนับรวมเป็นแชมป์ แกรนด์สแลม ใบที่ 25 รวมทุกรายการตลอดการเล่นอาชีพ ต่อยอดสถิติมากที่สุดตลอดกาลไปอีก
แต่ถึงจะเป็นตัวเต็ง ทว่าก็ไม่ใช่งานง่ายสำหรับ "โนเล่" ที่ไม่เพียงแต่อายุเพิ่มขึ้นเป็น 37 ปีเท่านั้น ด้วยการที่เป็นมือวางอันดับ 7 ของรายการ ก็ยังต้องเจอกับคู่ต่อสู้มือพระกาฬที่คอยยืนขวางทาง กีดกันไม่ให้เขาพุ่งไปหยิบ แกรนด์สแลม ใบที่ 25 แบบง่าย ๆ โดยเฉพาะสัปดาห์ที่ 2 ซึ่งมีสิทธิ์เจอมือระดับท็อป 10 ของโลก
ว่าแล้วก็ไปสำรวจกันว่า โยโควิช มีโอกาสเผชิญหน้ากับใครบ้าง ตั้งแต่รอบแรกจนถึงนัดชิงชนะเลิศ
รอบแรก : นิเชช บาซาวาเรดดี้ (สหรัฐอเมริกา / มือ 133 โลก)
นักหวดดาวรุ่งวัย 19 ได้รับสิทธิ์ไวลด์การ์ดจากทางผู้จัด เข้าสู่รอบเมนดรอว์ ผลงานระดับสมัครเล่น คว้าแชมป์มาแล้ว 2 รายการ เมื่อปีที่ 2024 ดูจากหน้าเสื่อ ด้วยชื่อชั้นและประสบการณ์ ถ้า โยโควิช ไม่ประมาท น่าจะเอาชนะและเข้าสู่รอบสองได้ไม่ยาก
รอบสอง : พาเวล โคทอฟ (รัสเซีย / มือ 99 โลก)
นักหวดหนุ่มวัย 26 ปี จากรัสเซีย หนึ่งในประเทศที่ถูกแบนห้ามใช้ธงชาติในการแข่งขันกีฬาระดับโลก ลงแข่ง แกรนด์สแลม ออสซี่ โอเพ่น เป็นครั้งที่ 3 ติดต่อกัน ผลงานมาไกลสุดคือรอบสองเมื่อปี 2024 และยังคงตามหาแชมป์อาชีพใบแรกอยู่หลังอกหักจากรอบชิงที่สตอกโฮล์ม เมื่อปี 2023 เป็นอีกคนที่ "โนเล่" น่าจะผ่านไปได้
รอบสาม : โธมัส มาชัค (เช็ก / มือ 26 โลก)
แข็งขึ้นมาหน่อย สำหรับหวดหนุ่มวัย 24 ปี กับการลงเล่น ออสซี่ โอเพ่น ปีที่ 5 ติดต่อกัน มีชื่อเสียงจากการคว้าเหรียญทองคู่ผสมใน โอลิมปิก 2024 ที่กรุงปารีส ประเทศฝรั่งเศส และอันดับ 4 ในประเภทชายคู่ จนอันดับโลกขยับพุ่งขึ้นมา ความน่าสนใจคือ เขาเคยเอาชนะ โยโควิช มาแล้วในรอบรองชนะเลิศ รายการที่ นครเจนีวา ประเทศสวิตเซอร์แลนด์ ปี 2024 แน่นอนว่า โยโควิช ต้องอยากแก้มือเอาชนะเขา เพื่อผ่านเข้ารอบถัดไป
รอบสี่ : กริกอร์ ดิมิตรอฟ (บัลแกเรีย / มือ 10 โลก)
ฝ่าด่านมาถึงตรงนี้ ก็ถึงเวลาเจอกับคนคุ้นเคยอย่าง ดิมิตรอฟ ที่ยิ่งอายุเยอะ 33 ปี ก็ยิ่งเก๋าประสบการณ์ แถมยังเป็นมือวางอันดับ 10 ของรายการ โยโควิช กับ ดิมิตรอฟ ดวลกันมาแล้ว 13 ครั้ง แต่ก็เป็น โยโควิช ที่เข่นเอาชนะมาได้ตลอด 12-1 เจอกันทีไร ดิมิตรอฟ ปราชัยทุกที เรียกว่าแพ้ทางก็คงไม่ผิด แต่คราวนี้ผลจะออกมาเหมือนเดิมไหมต้องรอดู
รอบ 8 คนสุดท้าย : คาร์ลอส อัลคาราซ (สเปน / มือ 3 โลก)
หากเข้ามาถึงสัปดาห์ที่สอง ก็ถึงคราวเจอบททดสอบของแท้ เมื่อคู่ต่อสู้รอบ 8 คนสุดท้าย อาจเป็นอีกหนึ่งยอดนักหวดยุคนี้อย่าง อัลคาราซ ที่ถูกจับเป็นมือ 3 ของรายการ คู่นี้เจอกันมา 7 ครั้ง ผลัดกันแพ้-ชนะเรื่อยมา แต่ โยโควิช เหนือกว่าเล็กน้อย 4-3
แน่นอนว่า อัลคาราซ มารอบนี้มีแรงจูงใจเป็นพิเศษที่จะปลดล็อกแชมป์ ออสซี่ โอเพ่น สมัยแรกในชีวิตให้ได้ เพราะเป็นใบเดียวที่ยังขาดใน แกรนด์สแลม ทั้ง 4 รายการ ส่วนรุ่นพี่ก็อยากได้สมัยที่ 11 แต่ใครล่ะจะเป็นฝ่ายสมหวัง ?
รอบรองชนะเลิศ : อเล็กซานเดอร์ ซเวเรฟ (เยอรมนี / มือ 2 โลก)
ถ้าผ่าน อัลคาราซ มาได้ ก็ยังมีแววเจอรุ่นน้องอีกคนยืนขวางทาง นั่นคือ ซเวเรฟ ที่ตอนนี้เป็นมือ 2 ของโลก ด้วยประสบการณ์บนสังเวียนที่สุกงอมโชกโชนได้ที่แล้วในวัย 27 ปี เป็นอีกคนที่ "โนเล่" ดวลแร็กเกตในทัวร์อาชีพด้วยกันบ่อย ๆ เจอกันมา 12 ครั้ง รุ่นพี่สถิติขี่ 8-4 แต่ช่วงหลังก็ผลัดกันแพ้-ชนะ มาเรื่อย
ซเวเรฟ เป็นอีกคนที่แรงจูงใจสูงส่ง คว้าแชมป์เดี่ยวอาชีพมา 23 รายการ แต่ยังไม่เคยมี แกรนด์สแลม ประดับโปรไฟล์สักใบ (แต่มีเหรียญทองโอลิมปิก โตเกียว 2020 ที่แข่งปี 2021 และชนะ โยโควิช ในรอบรองชนะเลิศอีกด้วย) ปีที่แล้วในรายการนี้จอดแค่รอบรอง น่าสนใจว่าความกระหายที่สั่งสมมาตลอดอาชีพ จะหยุดยั้งรุ่นพี่อย่าง โยโควิช ได้ไหม ?
รอบชิงชนะเลิศ : ยานนิค ซินเนอร์ (อิตาลี / มือ 1 โลก)
หาก โยโควิช ตบเท้าเข้าสู่นัดชิงชนะเลิศแบบไม่พลิกโผ คู่ต่อสู้นัดชิงดำที่คาดว่าจะมาตามนัดคงไม่พ้นมือ 1 โลกคนปัจจุบันอย่าง ซินเนอร์ ที่ไม่ต้องบรรยายสรรพคุณมาก แฟนเทนนิสก็รู้ดีว่านี่คือผู้เล่นที่ร้อนแรงที่สุดแห่งยุค ปีที่แล้วกวาดแชมป์มา 8 รายการ ซึ่ง 2 ใน 8 คือ แกรนด์สแลม ออสเตรเลี่ยน โอเพ่น กับ ยูเอส โอเพ่น
ความน่าสนใจคือ ซินเนอร์ ดวลกับ โยโควิช มาแล้ว 8 ครั้ง สถิติแพ้-ชนะ เท่ากันที่ 4-4 แต่เจอกัน 3 หนหลังสุด ซินเนอร์ กำราบรุ่นพี่ได้ตลอด โดยเฉพาะ ออสซี่ โอเพ่น ปีที่แล้วก็เขี่ย โยโควิช ตกรอบรองด้วย ถ้าเจอกันตามนัดครั้งนี้ก็ต้องเรียกว่าบิ๊กแมตช์ห้ามพลาดเลยทีเดียวสำหรับการดวลกันของสองยอดนักหวดคนละยุคสมัย แต่ใครจะได้แชมป์ไป ?
