เมื่อค่ำคืนที่ผ่านมานอกจากที่ แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ของ เอริค เทน ฮาก จะสามารถเอาชนะ เชฟฟิลด์ ยูไนเต็ด ด้วยสกอร์ 4-2 แล้ว พวกเขายังมีอีกหนึ่งเรื่องราวดี ๆ ที่ทำให้แฟนบอล "ปีศาจแดง" ยิ้มกว้าง
เนื่องจาก อีธาน วีทลี่ย์ กองหน้าดาวรุ่งวัยวัย 18 ปี กลายเป็นผลผลิตจากอะคาเดมีคนที่ 250 ที่ได้เดบิวต์ให้กับทีมชุดใหญ่ของ แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด หลังมีสถานะเป็นแข้งตัวหลักให้กับทีมชุดเยาวชนชุดรุ่นอายุไม่เกิน 18 ปี รวมถึงชุดรุ่นอายุไม่เกิน 21 ปีของสโมสร
เด็กคนนี้แจ๋วอย่างไร … Main Stand ขออาสาพาทุกคนไปทำความรู้จักให้มากขึ้น
สำหรับ อีธาน วีทลี่ย์ เกิดที่เมืองสต็อคพอร์ท เมื่อปี 2006 ก่อนจะได้เข้าร่วมอะคาเดมีของ แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ในช่วงดือนกรกฎาคม ปี 2022 พร้อมได้ออกสตาร์ตอย่างสม่ำเสมอให้กับ "ปีศาจแดง" ชุดรุ่นอายุไม่เกิน 18 ปีรวมถึงรุ่นอายุไม่เกิน 21 ปี จนได้สัญญาอาชีพฉบับแรกในเดือนมกราคม 2024 ที่ผ่านมา
โดยผลงานของ อีธาน วีทลี่ย์ กับชุดรุ่นอายุไม่เกิน 18 ปีเรียกได้ว่าเข้าขั้นน่าจับตามอง ยิงไปแล้ว 8 ประตู 2 แอสซิสต์ จากการลงสนาม 7 เกม แถมมีโมเม้นต์ที่นำจดจำคือการยิงแฮตทริกใส่ ลิเวอร์พูล ในเกมที่พวกเขาเอาชนะด้วยสกอร์ 9-1 ขณะที่ผลงานกับชุดรุ่นอายุไม่เกิน 21 ปี อีธาน วีทลี่ย์ ถลุงไป 2 เม็ด จาก 8 เกม
ส่งผลให้ อีธาน วีทลี่ย์ ได้มีรายชื่อเป็นตัวรองในเกมที่เสมอกับ บอร์นมัธ 2-2 รวมถึงเกมรองชนะเลิศเอฟเอ คัพ ที่ แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ชนะการดวลลูกจุดโทษ โคเวนทรี ทว่าน่าเสียที่ใน 2 เกมดังกล่าว ดาวรุ่งรายนี้ไม่ได้รับโอกาสลงสนาม
อย่างไรเสีย อีธาน วีทลี่ย์ ก็ยังไม่หยุดสร้างผลงานให้กับทีมชุดเยาวชน ยิง 2 ประตู ในศึกพรีเมียร์ ลีก คัพ รุ่นอายุไม่เกิน 18 ปี รอบชิงชนะเลิศ เมื่อคืนวันอังคาร ช่วยให้ทีมเอาชนะ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ 2-1 ต่อหน้าต่อตา เจสัน วิลค็อกซ์ ผู้อำนวยการด้านเทคนิคคนใหม่ และ เวย์น รูนี่ย์ อดีตตำนานดาวยิงของสโมสร ตั้งแต่ครึ่งเวลาแรก
ทำเอาทางทีมงานต้องรีบเปลี่ยนตัว อีธาน วีทลี่ย์ ออกจากสนามหลังได้เล่นเพียง 45 นาแรกเท่านั้น เพราะทีมชุดใหญ่มีความต้องการตัวเขาเพื่ออยู่ในรายชื่อสำรองเกมกับ เชลฟฟิลด์ ยูไนเต็ด จนท้ายที่สุดเข้าก็กลายเป็นเด็กจากอะคาเดมี่ "ปีศาจแดง" รายที่ 250 ที่ได้เดบิวต์ให้กับทีมชุดใหญ่ในช่วงท้ายเกม แทนที่ ราสมุส ฮอยลุนด์
"แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด เป็นสโมสรที่ยอดเยี่ยมและมีประวัติศาสตร์ที่ยิ่งใหญ่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในแง่อะคาดามี เป็นเกียรติที่ผมได้ประเดิมสนาม และตัวเลข 250 นั่นก็พิเศษนิดหน่อย"
"เอาตรง ๆ นะผมตื่นเต้น และเมื่อมีสายโทรศัพท์เข้ามาก็เกิดอาการกังวลเล็กน้อย แต่ทันทีที่ผมเปลี่ยนเสื้อผ้าและพร้อมที่จะลงมือ ผมก็พยายามอย่างเต็มที่เพื่อทีม" อีธาน วีทลี่ย์ กล่าว
นอกจากนี้ อีธาน วีทลี่ย์ ยังได้เล่าถึงโมเม้นต์การลงสนาม รวมถึง สิ่งที่กัปตันแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด อย่าง บรูโน่ แฟร์นันด์ส บอกกับเขา ดังนี้ "บรูโน่ แฟร์นันด์ส ดึงตัวผมไปข้าง ๆ ก่อนจะบอกว่า 'ฉันมีเวลา 9 นาทีสำหรับการพยายามทำให้นายยิงประตูได้' ดังนั้นผมแค่พยายามหาตำแหน่งให้เขา แต่ก็อย่างที่เห็นมันไม่มีประตูของผม แต่หวังว่ามันจะมาเร็ว ๆ นี้"
ขณะที่ เอริค เทน ฮาก กล่าวว่า "ผมขอยกเครดิตให้กับอะคาเดมี แต่คุณก็เห็นว่าสโมสรกำลังเติบโต มันชัดเจน เรากำลังพัฒนา มีผู้เล่นเยาวชนขึ้นมาสู่ทีมชุดใหญ่ เรายินดีเป็นอย่างยิ่งที่นักเตะอะคาเดมีคนที่ 250 เข้ามาสู่ทีมชุดใหญ่”
