คณะกรรมการโอลิมปิกสากล หรือ IOC ได้บรรจุกีฬาแฟลกฟุตบอล (Flag Football) ไว้ในโอลิมปิก 2028 ที่ประเทศสหรัฐอเมริกาเป็นที่เรียบร้อย ขณะที่ในประเทศไทย แฟลกฟุตบอล ถือเป็นกีฬาที่ยังไม่ได้รับความนิยมมากนัก หากเทียบกับกีฬามหาชนอย่างฟุตบอลหรือวอลเลย์บอล โดยเฉพาะผู้หญิงที่มีความสนใจและเป็นผู้เล่นกีฬาแฟลกฟุตบอลในบ้านเรานั้นนับได้เพียงหยิบมือ
แต่รู้หรือไม่ว่ากีฬาแฟลกฟุตบอลในประเทศไทยเริ่มต้นเล่นมาแล้วกว่าสองทศวรรษ มิหนำซ้ำยังเป็นลำดับต้น ๆ ของเอเชีย แถมยังเคยไปคว้าแชมป์ในรายการระดับนานาชาติมากมาย และในช่วงวันที่ 27-29 ตุลาคม 2023 แฟลกฟุตบอลทีมชาติไทยทั้งทีมชายและทีมหญิงมีโปรแกรมลงชิงชัยในศึก 2023 IFAF Asia & Oceania Flag Football Championship ณ กรุงกัวลาลัมเปอร์ ประเทศมาเลเซีย ซึ่งผลงานจากรายการนี้อาจเป็นตัวชี้วัดว่าจะได้ไปชิงชัยในโอลิมปิก 2028 หรือไม่
โดยหนึ่งในผู้เล่นที่เป็นตัวความหวังของแฟลกฟุตบอลหญิงทีมชาติไทย คือ "ปิ่น" หรือ ณัฐนันท์ แสงวรรณ์ลอย ที่เพิ่งหันเหเส้นทางจากสังเวียนยัดห่วงมาสู่กีฬาดึงธงเมื่อไม่กี่เดือนที่ผานมา
เพราะเหตุใดเธอถึงตัดสินใจเปลี่ยนมาเล่นกีฬาแฟลกฟุตบอล และอนาคตของแฟลกฟุตบอลหญิงทีมชาติไทยจะเป็นอย่างไร สามารถติดตามได้ที่ Main Stand
ก่อนจะหลงรักแฟลกฟุตบอล
ตั้งแต่วัยเยาว์ "ปิ่น" หรือ ณัฐนันท์ แสงวรรณ์ลอย ชื่นชอบการเล่นกีฬาเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว โดยเริ่มแรกเธอเป็นนักกีฬาบาสเกตบอลตัวแทนจังหวัดภูเก็ตที่มีฝีมือไม่เป็นรองใคร การันตีได้จากทุนการศึกษาโควตานักกีฬาเรียนฟรีตลอดสี่ปีแบบไม่เสียค่าใช้จ่ายที่ทางมหาวิทาลัยกรุงเทพมอบให้
ซึ่งในระหว่างนั้น ณัฐนันท์ก็ฝึกซ้อมพร้อมกับแข่งขันกีฬาบาสเกตบอลระดับมหาวิทยาลัยอยู่เป็นประจำ ทว่าหลังจากจบการศึกษาและเข้าสู่ช่วงการเป็นผู้ใหญ่เต็มตัว ณัฐนันท์ก็เริ่มห่างหายไปจากกีฬาบาสเกตบอลด้วยเหตุผลด้านเวลา ภาระหน้าที่ รวมถึงความมั่นคงในอนาคต ก่อนที่จะเดินหน้าทำงานด้านสื่อกีฬาไม่ว่าจะเป็นถ่ายภาพหรือตัดต่อวิดีโอ
อย่างไรก็ดี ในเวลาต่อมาบังเอิญมีรุ่นพี่คนหนึ่งได้ว่าจ้างณัฐนันท์ให้ไปถ่ายภาพบรรยากาศอคาเดมีแฟลกฟุตบอลนามว่า "Touch Down" ซึ่งทันทีที่ณัฐนันท์ได้รับชมการเล่นแฟลกฟุตบอลแบบตั้งใจเป็นครั้งแรก เธอก็เกิดความรู้สึกอยากลองเล่นกีฬาชนิดนี้ดูบ้าง เพราะการขยับร่างกาย วิธีการเล่น และบรรยากาศในสนามแฟลกฟุตบอลดูน่าสนใจเหลือเกิน และสิ่งสำคัญคือกีฬาแฟลกฟุตบอลจะไม่มีการปะทะกันโดยตรงเหมือนกีฬาอเมริกันฟุตบอล
และวันที่เสมือนเป็นจุดเปลี่ยนครั้งสำคัญของณัฐนันท์ก็มาถึง ในช่วงต้นปี 2023 เธอพร้อมด้วยกลุ่มเพื่อนรุ่นพี่ได้ไปท่องเที่ยวปีนเขา ณ เขาตีนไก่ จังหวัดนครนายก ซึ่งประจวบเหมาะตรงกับช่วงที่มีการจัดการแข่งขันแฟลกฟุตบอลกระชับมิตรนานาชาติที่มหาวิทยาลัยเอแบค ก่อนที่จะมีการชักชวนให้ณัฐนันท์ไปรับชมการแข่ง
และด้วยความหลงใหลในกีฬาแฟลกฟุตบอล ณัฐนันท์ที่พิชิตยอดเขาตีนไก่สำเร็จจึงตีรถกลับมายังกรุงเทพฯ เพื่อรับชมการแข่งขันรอบชิงชนะเลิศ และผลปรากฏว่าทีมตัวแทนจากไทยสามารถคว้าแชมป์มาครองได้สำเร็จ ส่งผลให้ความรู้สึกที่ณัฐนันท์มีให้กับกีฬาแฟลกฟุตบอลเป็นไปในทางบวกมากขึ้น เธอจึงตั้งปณิธานว่าจะเป็นนักกีฬาแฟลกฟุตบอล
นำทักษะจากบาสเกตบอลมาปรับใช้
"ตอนแรกเกือบจะยกธงขาวยอมแพ้ให้กับกีฬาแฟลกฟุตบอลแล้ว เนื่องจากไม่มีรองเท้าสตั๊ดใส่ฝึกซ้อม แต่ โค้ชโอ่ง (พรชัย ดวงอัมพร) ผู้ฝึกสอนนักกีฬา อยากให้เราได้เล่นจริง ๆ เพราะกีฬาชนิดนี้ยังมีผู้เล่นหญิงไม่มากนัก และเห็นว่าเรามีทักษะกีฬาพื้นฐานที่ดี"
"อีกอย่างคือเราไม่ต้องเริ่มต้นใหม่เพราะมีทักษะจากการเล่นกีฬาบาสเกตบอลตั้งแต่เด็กแล้ว ไม่ว่าจะเป็นเรื่องความเร็ว ความคล่องตัว และไหวพริบ" ณัฐนันท์ กล่าวถึงจุดเริ่มต้นในการเล่นกีฬาแฟลกฟุตบอล
หลังจากณัฐนันท์เริ่มฝึกซ้อมกีฬาแฟลกฟุตบอลได้ไม่นาน แฟลกฟุตบอลหญิงทีมชาติไทย ก็จัดการคัดเลือกตัวนักกีฬาเพื่อหาผู้เล่นที่ดีที่สุดไปแข่งขันในศึก FLAG FOOTBALL MAFA ROSE BOWL 2023 ณ เมืองชะฮ์ ประเทศมาเลเซีย ช่วงกลางปี 2023 ที่ผ่านมา ซึ่งทางทีมผู้ฝึกสอนเล็งเห็นว่าณัฐนันท์มีศักยภาพดีพอที่จะเป็นตัวแทนของชาติ
โดยในการแข่งขัน FLAG FOOTBALL MAFA ROSE BOWL 2023 เป็นการแข่งขันระดับสโมสร มี 8 ทีมเข้าร่วมชิงชัย ประกอบด้วยทีมจากมาเลเซีย 6 ทีม, สิงคโปร์ 1 ทีม, ไทย 1 ทีม และแข่งขันกันโหดถึง 5 เกมภายใน 1 วัน
ถึงแม้ณัฐนันท์จะเป็นหน้าใหม่ในวงการแฟลกฟุตบอล แต่ในทัวร์นาเมนต์ข้างต้นเธอก็สามารถพาทีมไทยโค่นสโมสรจักเกอร์นอท ในรอบชิงชนะเลิศด้วยสกอร์ 26-21 คว้าเงินรางวัล 2,000 ริงกิต หรือราว ๆ 15,000 บาท มาครองได้สำเร็จ มิหนำซ้ำณัฐนันท์ยังทำผลงานส่วนตัวได้อย่างยอดเยี่ยม คว้ารางวัลผู้เล่นทรงคุณค่ากลับไปนอนกอด
หวังครองเจ้าเอเชีย เพื่อต่อยอดสู่โอลิมปิก 2028
หลังเสร็จสิ้นภารกิจ ณัฐนันท์พร้อมคณะแฟลกฟุตบอลหญิงทีมชาติไทยได้กลับมายังประเทศบ้านเกิด และเข้าโปรแกรมฝึกซ้อมทีมร่วมกันอย่างต่อเนื่อง เพื่อเตรียมตัวที่จะเข้าร่วมศึก 2023 IFAF Asia & Oceania Flag Football Championship ณ กรุงกัวลาลัมเปอร์ ประเทศมาเลเซีย ช่วงปลายเดือนตุลาคม 2023
"ตลอดสามเดือนหลังจากคว้าแชมป์ FLAG FOOTBALL MAFA ROSE BOWL 2023 ได้สำเร็จ แฟลกฟุตบอลหญิงทีมชาติไทยก็ไม่ได้หยุดพักเลย เราฝึกซ้อมกันอย่างหนัก หลาย ๆ คนในทีมไม่ได้ฝึกซ้อมแค่โปรแกรมที่โค้ชวางไว้ ส่วนใหญ่ยังไปเทรนร่างกายหรือแก้ไขจุดบกพร่องด้วยตนเอง"
"เพราะทีมที่เราต้องแข่งในด้วยศึกชิง 2023 IFAF Asia & Oceania Flag Football Championship มีระดับความสามารถที่ห่างชั้นจากครั้งที่แล้วพอสมควร ไม่ว่าจะเป็น ญี่ปุ่น และ ออสเตรเลีย" ณัฐนันท์ กล่าวถึงความพร้อมก่อน 2023 IFAF Asia & Oceania Flag Football Championship
โดยรายการดังกล่าวนับเป็นก้าวที่สำคัญอย่างยิ่งสำหรับวงการแฟลกฟุตบอลของประเทศไทย เนื่องจากวันที่ 16 ตุลาคม ปี 2023 ในการประชุมที่เมืองมุมไบ ประเทศอินเดีย คณะกรรมการโอลิมปิกสากล หรือ IOC ยืนยันแล้วว่า 5 ชนิดกีฬา ทั้ง แฟลกฟุตบอล, คริกเก็ต, ลาครอส, สควอซ และ เบสบอล-ซอฟต์บอล จะถูกบรรจุเข้าสู่การแข่งขันในโอลิมปิก 2028 ณ นครลอสแองเจลิส ประเทศสหรัฐอเมริกา
นั่นเท่ากับว่าถ้าหากในการแข่งขันครั้งนี้ฟุตบอลหญิงทีมชาติไทยสามารถคว้าแชมป์มาครอง หรืออย่างน้อยก็ติดท็อปทรีของการแข่งขัน ไม่แน่ว่าเราอาจได้เห็นแฟลกฟุตบอลทีมชาติไทยทั้งทีมชายและทีมหญิงไปโลดแล่นในมหกรรมกีฬาโอลิมปิก 2028 ก็เป็นได้
อนาคตของแฟลกฟุตบอล
สืบเนื่องจากประกาศของคณะกรรมการโอลิมปิกสากล หรือ IOC ที่บรรจุกีฬาแฟลกฟุตบอลเข้าสู่ โอลิมปิก 2028 ส่งผลให้กีฬาชนิดนี้ดูมีอนาคตอาจถึงขั้นขึ้นมาเป็นกีฬาความหวังใหม่ของประเทศไทยได้
โดยณัฐนันท์ได้กล่าวถึงโอกาสที่กีฬาแฟลกฟุตบอลจะสามารถพัฒนาต่อยอดไปเป็นกีฬาอาชีพในอนาคตว่า "ปัจจุบันกีฬาแฟลกฟุตบอลถือว่ามีโอกาสเติบโตสูงและยังสามารถยกระดับได้อีกเยอะ เพราะเพิ่งได้รับการบรรจุเข้าสู่โอลิมปิก 2028"
"ในอนาคตหากกีฬาแฟลกฟุตบอลได้รับความนิยม มีคนเล่นมากขึ้น รวมถึงได้รับการสนับสนุนที่ดี มั่นใจว่าในมหกรรมกีฬาอื่น ๆ อาทิ ซีเกมส์, เอเชียนเกมส์ หรือแม้แต่การจัดการแข่งขันลีกภายในประเทศก็สามารถเกิดขึ้นได้ ภารกิจสู่โอลิมปิกสำหรับกีฬาแฟลกฟุตบอลทีมชาติไทยไม่ใช่เรื่องเพ้อฝันอีกต่อไป"
นอกจากนี้ "ปิ่น" หรือ ณัฐนันท์ แสงวรรณ์ลอย ยังได้กล่าวเชิญชวนให้ผู้ที่สนใจในกีฬาแฟลกฟุตบอลแต่ยังไม่มีความกล้าที่จะเริ่มต้นไว้ว่า
"อันที่จริงจากมุมมองส่วนตัว กระทรวงศึกษาธิการควรนำกีฬาแฟลกฟุตบอลมาบรรจุไว้ในหลักสูตรการเรียนการสอน เพราะวิธีการเล่นของแฟลกฟุตบอลจะช่วยเสริมสร้างในเรื่องของความแข็งแรงของร่างกายและระบบประสาทไปพร้อมกัน นอกจากศักยภาพทางร่างกายหลาย ๆ ด้านแล้วยังส่งเสริมการทำงานเป็นทีม (Teamwork)"
"กีฬาแฟลกฟุตบอลไม่ใช่แค่เรื่องของความสามารถด้านกายภาพเพียงอย่างเดียว แต่มันเป็นเกมที่อาศัยการวางแผน การสื่อสาร และความเข้าใจซึ่งกันและกันควบคู่ไปด้วย"
"และสำหรับผู้หญิงทุกคนไม่ต้องเป็นกังวลว่าจะสามารถเล่นกีฬาแฟลกฟุตบอลได้หรือไม่ เพราะแฟลกฟุตบอลเป็นกีฬาที่เข้าใจง่าย มีเสน่ห์ของมันเอง และที่สำคัญคือไม่มีการปะทะให้เจ็บตัว"
ทั้งนี้คอกีฬาชาวไทยต้องติดตามกันให้ดีว่าในช่วงเวลาราว ๆ 4-5 ปี ก่อนที่จะถึงมหกรรมโอลิมปิก 2028 ณ นครลอสแองเจลิส ที่สหรัฐอเมริกา วงการแฟลกฟุตบอลไทยจะมีพัฒนาการไปในทิศทางใด
