เมื่อ วีเจย์ ซิงห์ นำอาหารไทยขึ้นโต๊ะเลี้ยงแชมป์กอล์ฟ เดอะ มาสเตอร์ส

สัปดาห์แรกเดือนเมษายนของทุกปี แฟนกอล์ฟรู้กันดีว่า ถึงเวลาของ เดอะ มาสเตอร์ส กอล์ฟเมเจอร์แรกของปีที่มี "สูทเขียว" เป็นเอกสิทธิ์ของผู้ชนะ และแข่งที่ ออกัสต้า เนชั่นแนล กอล์ฟ คลับ รัฐจอร์เจีย ประเทศสหรัฐอเมริกา ที่เดียวมาตลอด ตั้งแต่ครั้งแรกเมื่อปี 1934 ถึงปัจจุบัน

ตลอดประวัติศาสตร์ที่ผ่านมา มีนักกอล์ฟสัญชาติไทยนับหัวได้ที่เคยแข่งรายการนี้ และแค่ผ่านการตัดตัว ได้แข่งครบ 4 วัน ก็ถือเป็นความสำเร็จครั้งใหญ่ แต่คุณอาจคิดไม่ถึงว่า กาลครั้งหนึ่ง เคยมี "ของไทย ๆ" ได้เฉิดฉายเป็นตัวเอกใน เดอะ มาสเตอร์ส มาแล้ว 

และของไทย ๆ ที่ว่านั้นคือ "อาหารไทย"

ก่อนไปถึงตรงนั้น เราขอพูดถึงธรรมเนียมปฏิบัติประจำ เดอะ มาสเตอร์ส ในทุกปีเสียก่อน 

การแข่งขันกอล์ฟ จะมีขึ้นในวันพฤหัสบดี ถึงวันอาทิตย์ ตามปกติของกีฬาดวลวงสวิง แต่ก่อนหน้านั้น จะมีการจัด Champions' Dinner ในคืนวันอังคาร และการแข่งขันกอล์ฟพาร์ 3 ในวันพุธ

ประเด็นหลักของเรื่องนี้อยู่ที่ Champions' Dinner เพราะ "มื้อค่ำของแชมเปี้ยน" นี้ คืองานกินเลี้ยงสุดเอ็กซ์คลูซีฟ ที่มีเงินก็ไม่สามารถเข้าได้ เพราะคนที่จะมีสิทธิ์เข้าร่วมดินเนอร์ได้ คือแชมป์ เดอะ มาสเตอร์ส เท่านั้น แม้แต่ครอบครัวก็ห้ามเข้า ที่น่าสนใจคือ แชมป์ เดอะ มาสเตอร์ส ปีก่อนหน้า คือเจ้าภาพของงานเลี้ยง โดยมีเอกสิทธิ์ในการเลือกเมนูอาหารทุกอย่าง 

เหตุผลนี้เอง ที่ทำให้อาหารไทยได้ไปขึ้นโต๊ะงานเลี้ยงของ เดอะ มาสเตอร์ส และอีกคนสำคัญที่ทำให้เกิดโมเมนต์นี้ขึ้นได้คือ วีเจย์ ซิงห์

โปรกอล์ฟชาวฟิจิผู้นี้ เริ่มต้นเส้นทางอาชีพนักหวดวงสวิงจากการแข่งขันในทวีปเอเชีย และชื่นชอบอาหารไทยเป็นอย่างมาก เมื่อเขาคว้าแชมป์ เดอะ มาสเตอร์ส ปี 2000 ซึ่งตามธรรมเนียม จะต้องเป็นเจ้าภาพงานเลี้ยงในปี 2001 เลยใช้โอกาสนี้ให้เหล่าชาวกอล์ฟได้รู้จักกับอาหารไทยเสียเลย

งานนี้ วีเจย์ ซิงห์ ใช้บริการร้านอาหารไทยที่เจ้าตัวรู้จักมานาน แถมยังถือเป็นร้านอาหารท้องถิ่นในรัฐจอร์เจียอย่าง ร้านแนน หรือ Nan Thai Fine Dining ซึ่งตั้งอยู่ที่เมืองแอตแลนต้า โดยมี นันทา หรือ แนน และ สุพิชัย หรือ ชาร์ลี นิยมกูล คู่สามีภรรยาเจ้าของร้านชาวไทย ที่มาตั้งรกรากในประเทศสหรัฐอเมริกาเป็นเชฟ

"วีเจย์กับผมเคยคุยกันเรื่องงานเลี้ยงของกอล์ฟ เดอะ มาสเตอร์ส กันยืดยาวเลย เราเป็นชาวต่างชาติ ดังนั้นเราจึงไม่ค่อยรู้เรื่องนี้มากนัก" สุพิชัย หรือ ชาร์ลี นิยมกูล ย้อนความหลัง "แต่วีเจย์บอกว่า 'ไม่รู้ล่ะ เมื่อผมคว้าแชมป์รายการนี้ได้ คุณกับแนนต้องมาช่วยผม นำอาหารไทยไปให้ทุกคนรู้จัก'"

สัญญาต้องเป็นสัญญา เมื่อ วีเจย์ ซิงห์ คว้าแชมป์ เดอะ มาสเตอร์ส ได้ในปี 2000 เชฟแนนกับเชฟชาร์ลี จึงได้มาทำอาหารไทยเลี้ยงตำนานนักกอล์ฟในงานเลี้ยง 1 ปีให้หลังตามธรรมเนียม

งานนี้คู่เชฟสามีภรรยาถือคติ "เสียเงินไม่ว่า เสียหน้าไม่ได้" โอกาสระดับครั้งเดียวในชีวิตทั้งที ต้องให้แขกประทับใจไม่มีวันลืม ลงทุนสั่งวัตถุดิบแทบทุกอย่างมาจากประเทศไทย แม้กระทั่งดอกไม้ประดับโต๊ะก็สั่งมาด้วย และใช้เวลาเตรียมงานก่อนถึงวันจริง 2 วัน 2 คืน ชนิดทั้งคู่ยอมอดหลับอดนอน เพื่อให้งานออกมาดีที่สุด

โดยเมนูที่ วีเจย์ ซิงห์ ร่วมกับ เชฟแนน และ เชฟชาร์ลี เลือกขึ้นโต๊ะประกอบด้วย

เมนูเรียกน้ำย่อย
- ไก่สะเต๊ะ เสิร์ฟพร้อมน้ำจิ้มถั่วลิสงและแกงกะหรี่
- กุ้งทอด ซอสพริกสามรส
- เปาะเปี๊ยะสด ซอสมะขาม

เมนูจานแรก
- ต้มข่าทะเล ใส่กุ้งสดและหอยเชลล์

เมนูจานหลัก
- แกงพะแนงไก่ (เมนูโปรดของ วีเจย์ ซิงห์)
- หอยเชลล์อบ ซอสกระเทียม
- ซี่โครงแกะ ซอสกะหรี่เหลือง
- ปลากะพงอบ ซอสสามรส

เครื่องเคียง
- ผัดผักรวม
- ข้าวหอมมะลิ

ของหวาน
- ซอร์เบท์ลิ้นจี่

เสียงตอบรับจากเหล่าตำนานนักกอล์ฟออกมาดียิ่ง ไบรอน เนลสัน เจ้าของแชมป์ เดอะ มาสเตอร์ส 2 สมัย ชาวอเมริกัน ถึงกับบอกว่า นี่คือมื้อค่ำของแชมเปี้ยนที่ดีที่สุดตลอดกว่า 50 ปีที่เขาเคยร่วมงานนี้ ขณะที่ แกรี่ เพลเยอร์ เจ้าของแชมป์ เดอะ มาสเตอร์ส 3 สมัย ชาวแอฟริกาใต้บอกว่า ปกติเขาไม่กินอาหารเผ็ด แต่เมนูที่ วีเจย์ ซิงห์ เลือกสรรมาคือข้อยกเว้น

ด้านเชฟชาร์ลียอมรับว่า วันนั้นเขาฝ่าฝืนกฎสำคัญของ ออกัสต้า เนชั่นแนล กอล์ฟ คลับ อยู่ข้อหนึ่ง คือการนำกล้องมาถ่ายภาพในคลับเฮาส์ แต่ก็สนุกมาก ๆ กับสิ่งที่เกิดขึ้น และเมื่อครบคอร์สอาหาร ตำนานโปรกอล์ฟยังปรบมือเพื่อเป็นการขอบคุณอีกด้วย

แม้เชฟชาร์ลีจะเสียชีวิตไปเมื่อปี 2021 แต่มื้อค่ำของแชมเปี้ยนใน เดอะ มาสเตอร์ส ปี 2001 กลายเป็นตำนานเล่าขาน และทำให้ร้านแนนมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วสหรัฐอเมริกา

ปัจจุบัน โปรกอล์ฟระดับโลกจำนวนมาก อาทิ จอร์แดน สปีธ แชมป์ เดอะ มาสเตอร์ส ปี 2015 ชาวอเมริกัน, เซอร์จิโอ การ์เซีย แชมป์ เดอะ มาสเตอร์ส ปี 2017 ชาวสเปน, อดัม สกอตต์ แชมป์ เดอะ มาสเตอร์ส ปี 2013 ชาวออสเตรเลีย และ ริคกี้ ฟาวเลอร์ โปรกอล์ฟชาวอเมริกัน ถือเป็นแขกประจำของร้านแนน ที่แวะเวียนมาชิมอาหารไทยอยู่เสมอในทุก ๆ ปี

และแน่นอน ภาพถ่ายของเชฟแนน, เชฟชาร์ลี กับ วีเจย์ ซิงห์ รวมถึงภาพจากมื้อค่ำของแชมเปี้ยนเมื่อปี 2001 ยังคงติดอยู่ที่ร้านจนถึงทุกวันนี้

แหล่งอ้างอิง

https://golf.com/news/tournaments/vijay-singh-for-your-supper-remembering-the-best-masters-champions-dinner-in-decades/
https://golfchannel-th.com/thaifood-the-master/
https://www.facebook.com/100064601627669/posts/10159802717554299/