ชื่อของ อาโอะ ทานากะ กลายเป็นที่สนใจในศึกฟุตบอล พรีเมียร์ ลีก อังกฤษ ขึ้นในช่วงสัปดาห์ที่ผ่านมา หลังโชว์ฟอร์มได้อย่างโดดเด่นกับ ลีดส์ ยูไนเต็ด ต้นสังกัดปัจจุบัน ด้วยการทำประตูแรกบนลีกอังกฤษ ในเกมพบ เชลซี และบวกสกอร์ต่อเนื่องในเกมเจอ ลิเวอร์พูล ช่วยทีมเก็บแต้มหนีพ้นออกมาจากโซนตกชั้นได้สำเร็จ
ประตูแรกของ อาโอะ ทานากะ ใน พรีเมียร์ ลีก ที่ช่วยให้ ลีดส์ ยูไนเต็ด เปิดบ้านชนะ เชลซี 3-1 นอกจากภาพในสนามที่เต็มไปบรรยากาศเชิงบวกของผู้เล่นฝั่งเจ้าบ้านแล้ว ตัดไปบนอัฒจันทร์สนาม เอลแลนด์ โร้ด ได้มีการปรากฏภาพของชายสูงวัยชาวญี่ปุ่นคนหนึ่ง ชูเสื้อยืดสีขาว สกรีนรูปตัวเองคู่กับเด็กชายคนหนึ่ง พร้อมรอยยิ้มแห่งความสุข
ฮิเดชิ ซาวาดะ นี่คือชื่อของชายสูงวัยคนนี้ เขาคือโค้ชชมรมฟุตบอลของโรงเรียนประถมซากินุมะ ในสมัยที่ อาโอะ ทานากะ เข้าเรียนอยู่ในสถานศึกษาแห่งนี้ โดยเด็กชายยืนหันหน้าที่อยู่บนเสื้อยืดที่ ซาวาดะ ชูอยู่นั้น ก็คือเด็กหนุ่มชาวญี่ปุ่นผู้ทำประตูให้กับ ลีดส์ ยูไนเต็ด ได้ในเกมดังกล่าว และเป็นหนึ่งในลูกศิษย์ที่เขาคอยช่วยบ่มเพาะฝีเท้าฟุตบอลให้ตั้งแต่เด็ก
ซาวาดะ จึงเป็นเหมือนครูฟุตบอลคนแรกของ อาโอะ ทานากะ ในทุก ๆ วัน เขาจะให้เด็ก ๆ ในชมรม รวมตัวกันฝึกซ้อมฟุตบอล เป็นเวลา 1 ชั่วโมงครึ่ง ถึง 2 ชั่วโมง และมีบางวันที่จะต้องแบ่งทีมแข่งฟุตบอลกัน เพื่อให้ทุกคนได้ซึมซับบรรยากาศของการแข่งขันจริง
สิ่งที่ ซาวาดะ เน้นเป็นพิเศษในการฝึกซ้อม ก็คือการให้เด็ก ๆ ฝึกก้าวขากับ "บันไดลิง" เพื่อเพิ่มความคล่องตัว, ความอึด และความเร็ว ซึ่งมันไม่ได้มีประโยชน์แค่กับกีฬาฟุตบอลเท่านั้น ยังสามารถนำไปใช้ประยุกต์ใช้กับการฝึกซ้อมในกีฬาชนิดอื่นได้ด้วย
เขาค่อนข้างจริงจังกับการให้นักเรียนฝึกก้าวขากับบันไดลิง โดยมักจะให้ลูกศิษย์ใช้เวลาอยู่กับบันไดลิงเป็นอย่างแรก ก่อนจะเข้าสู่เซสชั่นการฝึกซ้อมรูปแบบต่อไปของแต่ละวัน แม้จะเป็นการฝึกซ้อมที่ธรรมดา แต่สำหรับเขา มันสำคัญมาก เพราะฟุตบอลคือกีฬาที่ต้องใช้งานขาและเท้าเป็นส่วนใหญ่ การขยับขาหรือร่างกายได้อย่างกระฉับกระเฉงและคล่องแคล่ว จะเป็นประโยชน์ต่อการเล่นฟุตบอลเป็นอย่างมาก
การเริ่มต้นฝึกซ้อมที่น่าเบื่อ ไม่ได้แตะลูกฟุตบอล ไม่มีอะไรน่าตื่นเต้นแบบนี้ ก็มีเด็ก ๆ บางคนที่รู้สึกหมดความสนุก อย่างเช่น อาโอะ ทานากะ ในวัยประถม ที่เข้าไปบอกกับโค้ชซาวาดะตรง ๆ ว่า "ผมเบื่อกับการฝึกซ้อมแบบนี้ครับ ผมอยากฝึกซ้อมให้หนักกว่านี้"
คำพูดของเด็กที่เต็มไปด้วยความมุ่งมั่นกับฟุตบอล ได้สร้างความประทับใจกับซาวาดะ แต่เขาวางแผนไว้แล้ว ในการค่อย ๆ พัฒนาเด็กทุกคนให้มีพื้นฐานฟุตบอลที่แน่น ก่อนส่งต่อพวกเขาให้กับระบบการศึกษาในระดับที่สูงขึ้นต่อไป ดังนั้นการเร่งรีบให้เด็กต้องเจอกับบททดสอบและสถานการณ์ต่าง ๆ ที่ยากเกินวัย ไม่ใช่สิ่งที่อยู่ในหัวของเขา
"การฝึกฝนเบสิคขั้นพื้นฐาน เป็นสิ่งสำคัญต่อการเติบโตในอนาคต การทำให้เด็ก ๆ อายุ 7-9 ปี มีรากฐานฟุตบอลที่ดี จะช่วยให้พวกเขามีเส้นทางที่สดใส ส่วนเรื่องฟุตบอลที่สูงขึ้นไปอีกขั้น มันยังไม่ถึงเวลาที่เหมาะสม ในการให้พวกเขาได้เรียนรู้" ฮิเดชิ ซาวาดะ กล่าว
ด้วยแนวทางการพัฒนานักเตะวัยเยาว์แบบค่อยเป็นค่อยไป และใส่ใจในรายละเอียดต่าง ๆ ของ ฮิเดชิ ซาวาดะ จึงทำให้ อาโอะ ทานากะ เติบโตขึ้นมาเป็นคนที่คอยขัดเกลาฝึเท้าของตัวเองไปทีละนิด แต่ทำอย่างสม่ำเสมอในทุกวัน และไม่เร่งรีบในการพัฒนาตัวเอง จนมองข้ามจุดบกพร่องบางอย่างไป
หลังจบการศึกษาจากโรงเรียนประถมซากินุมะ อาโอะ ทานากะ ไปคัดตัวแล้วติดทีมอะคาเดมี่ของ คาวาซากิ ฟรอนตาเล่ สโมสรชั้นนำของญี่ปุ่น ค่อย ๆ พัฒนาฝีเท้า และไต่เต้าขึ้นมาอยู่กับทีมในแต่ละรุ่นอายุ
จนได้เซ็นสัญญาอาชีพกับ ฟรอนตาเล่ และก้าวขึ้นสู่ทีมชุดใหญ่ในปี 2017 ด้วยวัยเพียง 18 ปี ก่อนจะกลายเป็นกองกลางดาวรุ่งที่น่าจับตามอง ของ เจลีก ทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยมในหลายฤดูกาลบนลีกสูงสุดของญี่ปุ่น
เข้าสู่ฤดูกาล 2021/22 ทานากะ เลือกที่จะออกไปค้าแข้งในดินแดนยุโรป โดยย้ายไปอยู่ ฟอร์ทูน่า ดุสเซลดอร์ฟ ในลีก้า 2 เยอรมนี ใช้เวลาเก็บเกี่ยวประสบการณ์อยู่ในลีกเมืองเบียร์ กว่า 3 ปี ก็ได้ย้ายทีมอีกครั้ง ไปอยู่กับ ลีดส์ ยูไนเต็ด ลุยศึก แชมเปี้ยนชิพ ของอังกฤษ ฤดูกาล 2024/25 และช่วงพาทีมเลื่อนชั้นขึ้นมาเล่น พรีเมียร์ ลีก ในฤดูกาล 2025/26
นอกจาก อาโอะ ทานากะ แล้ว ฮิเดชิ ซาวาดะ ยังเคยเป็นโค้ชที่ฝึกสอนฟุตบอลให้กับนักเตะดีกรีทีมชาติญี่ปุ่น อย่าง คาโอรุ มิโตมะ ปีกของ ไบรท์ตัน, โค อิตาคุระ กองหลังของ อาเแจ๊กซ์ และ ชูอิจิ กอนดะ ผู้รักษาประตูมือหนึ่งของทีมชาติญี่ปุ่น ชุดลุยศึกฟุตบอลโลก 2022 สมัยที่พวกเขาเรียนอยู่ที่โรงเรียนประถมซากินุมะ
"มีเด็กหลายคนที่กำลังไล่ตามความฝัน ผมอยากจะช่วยผลักดันพวกเขา และเฝ้ารอดูว่าเด็กเหล่านี้จะเป็นอย่างไรในอนาคต" ฮิเดชิ ซาวาดะ พูดถึงความฝันของตัวเอง กับการทำหน้าที่เป็นโค้ชชมรมฟุตบอลของโรงเรียนประถมซากินุมะ
