หากให้พูดถึงกองกลางระดับโลกในยุคปัจจุบันชื่อของ ดีแคลน ไรซ์ ห้องเครื่องชาวอังกฤษแห่งทัพ "ปืนใหญ่" จะต้องอยู่ในลิสต์ลำดับต้น ๆ อย่างแน่นอน ด้วยผลงานพาทีมชาติอังกฤษ เข้าชิงชนะเลิศศึกยูโร 2024 เยอรมนี และเป็นกำลังสำคัญของ อาร์เซน่อล ยุค มิเกล อาร์เตต้า
อย่างไรก็ดีก่อนที่จะเป็นยอดกองกลางอย่างทุกวันนี้ สลาเวน บิลิช อดีตโค้ชเวสต์แฮม ยูไนเต็ด (ปี 2015-2017) ผู้ที่เคยส่ง ดีแคลน ไรซ์ ลงเดบิวต์ กับ “ขุนค้อน" นั้นไม่เคยคาดคิดว่า ดีแคลน ไรซ์ จะกลายเป็นมิดฟิลด์เบอร์ต้น ๆ ของโลก แต่จะเป็น จอห์น เทอร์รี คนต่อไป
เรื่องราวเป็นมาอย่างไร แล้วทำไม ดีแคลน ไรซ์ ถึงได้โอกาสขยับขึ้นมาเล่นกองกลาง ติดตามได้ที่ Main Stand
ก่อนอื่นต้องเริ่มเกริ่นก่อนว่าในสมัยที่ ดีแคลน ไรซ์ ยังไม่ได้ขึ้นชุดใหญ่กับ เวสต์แฮม ยูไนเต็ด เต็มตัว เขามักจะได้ลงเล่นในตำแหน่งปราการหลังตัวกลางเสียเป็นส่วนใหญ่ แต่ก็มีบางครั้งที่เขาถูกขยับขึ้นมาเล่นในบทบาทมิดฟิลด์ตัวรับ กระทั่งในเกมสุดท้ายของฤดูกาล 2016-17 ที่ เวสต์แฮม ยูไนเต็ด เอาชนะ เบิร์นลีย์ 2-1 สลาเวน บิลิช ได้ตัดสินใจส่ง ดีแคลน ไรซ์ ลงเดบิวต์ในตำแหน่งดังกล่าว
ซึ่งล่าสุด สลาเวน บิลิช ได้ออกมาให้สัมภาษณ์ย้อนความถึงตอนที่เป็นนายใหญ่ให้ ดีแคลน ไรซ์ ผ่าน The LineUp ของ talkSPORT ว่าอันที่จริงแล้วเขาเคยแนะนำให้ ดีแคลน ไรซ์ กลายเป็นเซ็นเตอร์แบ็กระดับท็อป โดยเมื่อถูกถามว่าเขาเห็นศักยภาพมหาศาลของ ไรซ์ ได้ทันทีหรือไม่ บิลิช ตอบว่า
"ใช่ ในฐานะนักฟุตบอลแต่ไม่ใช่ในตำแหน่งกองกลาง แม้ว่าผมและทีมงานจะให้เขาเล่นในตำแหน่งกองกลางก็ตาม ตอนนั้น ดีแคลน ไรซ์ เป็นผู้เล่นที่มีโอกาสก้าวขึ้นมาเป็นดาวรุ่งกับชุดใหญ่มากที่สุดในทีมเยาวชน แต่เขาเหมือน จอห์น เทอร์รี่ คนต่อไปของ เวสต์แฮม ยูไนเต็ด มากกว่า เขาเป็นผู้นำ เซ็นเตอร์แบ็ก และจัดการทุกอย่างได้"
ทว่าหนึ่งโมเม้นต์สำคัญที่ทำให้ ดีแคลน ไรซ์ วัย 18 ได้เล่นในแดนกลางก็มาถึงในช่วงต้นฤดูกาล 2017-18 เพราะทั้ง ชีคฮู คูยาเต้ และ มานูเอล ลานซินี่ สองกองกลางของทีมในตอนนั้นได้รับบาดเจ็บตั้งแต่ช่วงปรีซีซัน ซึ่งส่งผลให้ สลาเวน บิลิช ต้องหาตัวแทน และหวยก็ดันไปออกที่ ดีแคลน ไรซ์ "เช่นเดียวกับทุกวิถีชีวิต คุณต้องการโอกาสอยู่เสมอ"
"โอกาสมาถึง ดีแคลน ไรซ์ เพราะจู่ ๆ ชีคฮู คูยาเต้ และ มานูเอล ลานซินี่ ก็ได้รับบาดเจ็บในช่วงปรีซีซั่น ทันใดนั้นเราก็ต้องการใครสักคนมาเป็นตัวเก็บกวาดหน้าแนวรับ และเราเห็นว่า ดีแคลน ไรซ์ เล่นบอลได้ดีและทำทุกอย่างได้ เราให้ ดีแคลน ไรซ์ เล่นในแดนกลาง และเขาก็สามารถทำหน้าที่ได้ดีทันที เขามีความมั่นใจอย่างเหลือเชื่อสำหรับวัยนั้น มันวิเศษจริง ๆ "
"ก่อนหน้านี้เราเคยมีเซ็นเตอร์แบ็กที่เล่นในแดนกลางไม่ได้อย่าง วินสตัน รีด และ เจมส์ คอลลินส์ พวกเขาเป็นผู้เล่นที่ยอดเยี่ยม แต่พวกเขาเป็นเซ็นเตอร์แบ็กแบบของจริง"
แม้จะสร้างความประทับใจแรกพบได้มาก แต่เมื่อถูกถามว่าสามารถคาดการณ์ล่วงหน้าได้หรือไม่ว่า ดีแคลน ไรซ์ จะกลายเป็นผู้เล่นกองกลางมูลค่า 100 ล้านปอนด์ ซึ่ง บิลิช ตอบกลับว่า "ไม่"
อย่างไรก็ตามในฤดูกาล 2017-18 ดีแคลน ไรซ์ ยังไม่ได้ขยับขึ้นมาเป็นกองกลางแบบชัดเจน ทว่าการเข้ามาของ มานูเอล เปเยกรินี ทำให้ ดีแคลน ไรซ์ ได้เริ่มต้นเส้นทางกองกลางระดับโลกแบบเต็มเม็ดเต็มหน่วย ก่อนจะพัฒนาตนเองจนมีค่าตัว 100 ล้านปอนด์และบัญชาเกมให้ อาร์เซน่อล ในปัจจุบัน
