ท่ามกลางบรรดานักเตะฝีเท้าระดับโลกของ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ มีดาวรุ่งอยู่คนหนึ่งที่ เป๊ป กวาร์ดิโอล่า ไว้ใจและชื่นชอบอย่างมาก และเมื่อมีโอกาสที่เหมาะสมกุนซือสมองเพชรก็จะใช้งานเขา ซึ่งบางเกมดาวรุ่งรายนี้ได้อยู่ในสนามจนครบ 90 นาที
เขาคนนั้นคือ ริโก้ ลูอิส วันเดอร์คิดชาวอังกฤษวัย 19 ปี ที่มีคุณสมบัติลงเล่นได้ถึง 3 ตำแหน่ง ไม่ว่าจะเป็น แบ็กซ้าย, แบ็กขวา หรือแม้กระทั่งกองกลางตัวรับ เขาก็เคยรับบทบาทมาแล้ว
แต่นอกจากเรื่องในสนามที่หลายคนกำลังจับตามอง ภูมิหลังของ ริโก้ ลูอิส ก็น่าสนใจไม่แพ้กัน เพราะคุณปู่ของเขาเคยออกทัวร์คอนเสิร์ตเป็นมือเบสให้กับ Oasis วงดนตรีร็อกระดับตำนานสัญชาติอังกฤษ แถมคุณพ่อยังมีดีกรีเป็นถึงแชมป์มวยไทยของอังกฤษมาแล้วถึง 2 สมัย
Main Stand จะพาทุกคนไปทำความรู้จักกับ ริโก้ ลูอิส ว่าที่อนาคต “เรือใบสีฟ้า” ให้มากขึ้น
เมื่อตอนอายุ 1-2 ขวบ ขณะอยู่ในวัยหัดเดิน ริโก้ ลูอิส ได้เริ่มฝึกฝนมวยไทยตาม ริค ลูอิส คุณพ่อของเขาผู้เป็นเจ้าของ Phoenix Muay Thai ยิมมวยใน ไวท์ฟิลด์ (เคยเปิดยิมมวยที่ไทยก่อนจะย้ายไปเปิดที่อังกฤษ) และเคยเป็นแชมป์มวยไทยของอังกฤษ 2 สมัย ซึ่งจริงจังถึงขนาดที่ในเวลาต่อมาเขาได้ขึ้นสังเวียนจริง ๆ รวมถึงการเดินทางมายังประเทศไทย เพื่อฝึกซ้อมในแบบฉบับต้นตำรับแม่ไม้มวยไทย โดย ริโก้ ลูอิส เคยเผยไว้ว่าเขาไร้พ่าย 30 ไฟท์ตั้งแต่อายุยังน้อย
กระทั่ง ริโก้ ลูอิส มีอายุได้ 10 ปี เขาต้องตัดสินใจครั้งสำคัญในชีวิตโดยต้องเลือกระหว่างการเป็นมวย หรือ นักฟุตบอล ปรากฏว่า ริโก้ ลูอิส เลือกเส้นทางสายลูกหนังและเข้ามาเป็นนักเตะอคาเดมี่ของ "เรือใบสีฟ้า" ตั้งแต่เวลานั้น
ก่อนจะพัฒนาตัวเองเรื่อย ๆ แบกอายุเล่นกับรุ่นพี่อายุ 18 ปี ตั้งแต่อายุ 15 ต่อมาเขาได้รับความไว้วางใจให้เป็นกัปตันทีมชุดเยาวชนของ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ รุ่นอายุไม่เกิน 18 ปี ซ้ำยังพาทีมเยาวชนชุดนั้นคว้าแชมป์ลีก U-18 ฤดูกาล 2021-22 ได้อีกด้วย
และในฤดูกาลถัดมาโอกาสขึ้นสู่ทีมชุดใหญ่ของ ริโก้ ลูอิส ก็มาถึง เมื่อ คาร์ลอส วิเซนส์ ผู้ช่วยของ เป๊ป กวาร์ดิโอล่า บอกกับกุนซือชาวสเปนว่า ควรหนีบดาวรุ่งรายนี้ไปทัวร์ปรีซีซันที่สหรัฐอเมริกา ด้วย และ เป๊ป เองก็ทำตามความประสงค์ดังกล่าวของเพื่อนร่วมงาน
การก้าวขึ้นมาสู่ทีมชุดใหญ่ในช่วงแรก ๆ เขาค่อนข้างเป็นคนขี้อายและไม่ชอบที่จะเป็นจุดสนใจจากบรรดารุ่นพี่ แต่ยังดีที่ เป็ป กวาร์ดิโอล่า มอบโอกาสลงเล่นให้เขามากพอสมควรหากวัดจากสถานะดาวรุ่ง โดยได้ลงเล่นไปทั้งสิ้น 14 เกมในศึกพรีเมียร์ ลีก อังกฤษ คิดเป็นเวลา 902 นาที แถมได้มีชื่อออกสตาร์ตเป็น 11 ผู้เล่นตัวจริงที่อยู่ในสนามครบ 90 นาที ในช่วงเกมท้าย ๆ ของฤดูกาล
ซึ่งฟอร์มการเล่นที่สวนทางกับอายุของ ริโก้ ลูอิส ก็สานต่อมาในฤดูกาล 2023-24 จน เป็ป กวาร์ดิโอล่า ไว้ใจให้เขาลงสนามเกมยูฟ่า แชมเปี้ยนส์ ลีก รอบแบ่งกลุ่มทุกเกม โดยแมตช์ที่ทำให้ เป็ป อดไม่ไหวต้องออกมาให้สัมภาษณ์ชื่นชม คือเกมที่ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ อัด แอร์เบ ไลป์ซิก 3-1 เมื่อเดือนตุลาคม 2023 "เขาช่างเป็นผู้เล่นที่ยอดเยี่ยมอะไรเช่นนี้ ริโก้ ลูอิส อายุ 18 ปี"
"ผมเป็นผู้จัดการทีมมาแล้วราว 14-15 ปี ในการฝึกฝนผู้เล่นที่เหลือเชื่อสำหรับการหาผู้เล่นแบบเขา เล่นตามช่อง วิธีการที่เขาต้องเคลื่อนที่ในตำแหน่งกองกลาง รวมถึงตำแหน่งฟูลแบ็กที่ขยับเข้ามาในพื้นที่ตรงกลาง เขาคือหนึ่งในนักเตะที่ดีที่สุดเท่าที่ผมเคยฝึกซ้อมมา"
“เขาเป็นคนถ่อมตัว ไม่พูดมาก แต่ชื่นชมเพื่อนร่วมทีมทุกคน ริโก้ ลูอิส ไม่ได้เล่นมากนักในฤดูกาลนี้ ฤดูกาลที่แล้วเขาเป็นประเด็นสำคัญและช่วยให้เราเข้าใจว่าเราควรทำอะไรในการเตรียมตัว วันนี้เขาได้พิสูจน์อีกครั้ง ผมสัญญาว่าจะส่งเขาลงสนามให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้
"ความสงบ สุขุม ใจเย็น ของเขาตั้งแต่วันแรกมักจะทำให้ประหลาดใจอยู่เสมอ ผมไม่ได้คิดที่จะพาเขาเข้าร่วมปรีซีซั่นเหมือนครั้งก่อนด้วยซ้ำ" เป๊ป กล่าว
อย่างที่ทราบกันดีว่าในฤดูกาล 2023-24 เป็นการขับเคี่ยวแย่งแชมป์ลีกกันแบบต้องลุ้นนัดต่อนัดระหว่าง แมนเชสเตอร์ ซิตี้ และ อาร์เซน่อล โอกาสที่ ริโก้ ลูอิส จะได้ลงไปโชว์ฟอร์มจึงน้อยลงตามไปด้วย แต่กระนั้นเขายังมีร่างกายที่ฟิตสมบูรณ์อยู่ตลอดเวลา พร้อมใส่สุดทุกครั้งเมื่อเท้าแตะผืนสนามหญ้า แม้จะมีบทบาทเป็นเพียงอะไหล่ของทีมหรือเมื่อ เป๊ป กวาร์ดิโอล่า ต้องการโรเตชั่น
ซึ่งทั้งหมดนี้มีที่มาที่ไปจากการฝึกซ้อมมวยไทยอยู่แทบตลอดเวลา โดยเฉพาะช่วงปรีซีซัน "ปรีซีซัน 2023-24 ผมมีโอกาสได้อยู่กับพ่อที่ Phoenix Muay Thai การซ้อมมวยทำให้ผมมีความฟิตที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง มันดีจริง ๆ สำหรับการรักษาความฟิต" ริโก้ ลูอิส กล่าว
"คุณต้องเตรียมพร้อมอยู่เสมอ เคลื่อนไหวตลอดเวลา ขยับสะโพกให้มาก มันจะช่วยในเรื่องความสมดุลของแกนกลางร่างกาย โดยเฉพาะอย่างยิ่งการเล่นบทบาทกองกลาง ด้วยการพลิกตัวและรักษาสมดุลของคุณ การปกป้องบอลเป็นเรื่องใหญ่สำหรับผู้จัดการทีม ตำแหน่งนั้นต้องเป็นคนที่สามารถเก็บบอลได้"
นอกจากนี้เรื่องที่อาจทำให้แฟนบอล "เรือใบสีฟ้า" หลงรัก ริโก้ ลูอิส มากขึ้นไปอีก นั่นคือการที่คุณปู่ของเขาเคยออกทัวร์คอนเสิร์ตเป็นมือเบสให้กับ Oasis ที่มี โนล แกลลาเกอร์ และ เลียม แกลลาเกอร์ แฟนเรือใบตัวยงเป็นสมาชิกของวง
"คุณปู่ของผมเป็นมือเบส เขาออกทัวร์กับวง Oasis ปู่อาจเคยเล่าเรื่องพวกนี้ให้ผมฟังสมัยยังเด็ก แต่ผมจำไม่ได้แล้ว แต่นั่นคือหนึ่งในเหตุผลที่ผมเริ่มฝีกตีคอร์ดกีตาร์ เขาเป็นแฟนบอลตัวยงของแมนฯ ซิตี้ ด้วยนะ เขาดีใจสุด ๆ ไปเลยตอนเห็นผมได้ลงเล่นให้กับ แมนเชสเตอร์ ซิตี้"
ปัจจุบัน ริโก้ ลูอิส มีสัญญาเหลืออยู่กับ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ จนถึงปี 2028 ซึ่งเรื่องนี้ทางสโมสรคงมั่นใจแล้วว่าดาวรุ่งรายนี้ จะเป็นแกนหลักของทีมในอนาคตอันใกล้
