เมื่อเข้าใกล้วันดราฟต์ผู้เล่นบาสเกตบอลเข้าสู่ลีก NBA แน่นอนว่าชื่อของ คูเปอร์ แฟล็กก์ ดาวรุ่งวัย 18 ปี จากมหาวิทยาลัยดุ๊กได้รับการพูดถึงมากยิ่งขึ้นกับการเป็นว่าที่ดราฟต์อันดับที่ 1 ประจำปี 2025
ด้วยความสามารถของเจ้าตัวก่อนจะกลายเป็นว่าที่ดราฟต์อันดับที่ 1 ประจำปีนี้ คูเปอร์ แฟล็กก์ เคยสร้างเซอร์ไพรส์ให้กับนักกีฬาบาสเกตบอลระดับซูเปอร์สตาร์ของ NBA ในแคมป์ทีมชาติขณะเตรียมทีมเข้าร่วมการแข่งขันโอลิมปิก 2024 ที่กรุงปารีส ประเทศฝรั่งเศส
เรื่องราวความเก่งกาจของดาวรุ่งรายนี้ในแคมป์ทีมชาติวันนั้นเป็นอย่างไรลองย้อนเหตุการณ์ไปพร้อมกัน 👇🏻
คูเปอร์ แฟล็กก์ มีกีฬาบาสเกตบอลควบคู่มาตลอดเส้นทางชีวิตของเจ้าตัวตั้งแต่ระดับมัธยมศึกษาสมัยยังเรียนที่โรงเรียนมัธยมโนโคมิสพร้อมพาคว้าแชมป์รัฐในระดับ Class A ก่อนย้ายมาสู่ Montverde Academy
อีกทั้งยังได้รับรางวัลส่วนตัวอีกมากมายจากผลงานสุดยอดเยี่ยมทั้ง นักกีฬาชายยอดเยี่ยมแห่งปีของทีมชาติบาสเกตบอลสหรัฐอเมริกา ประจำปี 2022 หลังมีโอกาสติดทีมชาติรุ่นอายุไม่เกิน 17 ปีลงแข่งขัน FIBA U17 Men's World Cup
รางวัลผู้เล่นทรงคุณค่า (MVP) ของรายการ Hoophall Classic เมื่อปี 2023 , ผู้เล่นมัธยมปลายแห่งชาติยอดเยี่ยมประจำปี 2024 และอีกหลายรายการ
จนกระทั่ง คูเปอร์ แฟล็กก์ เข้าศึกษาที่มหาวิทยาลัยดุ๊กเมื่อเดือนมิถุนายนปี 2024 พร้อมทั้งเป็นนักกีฬาบาสของมหาวิทยาลัย นั่นทำให้ผลงานของเจ้าตัวกลับเป็นที่น่าจับตามองมากยิ่งขึ้น
ด้วยผลงานอันยอดเยี่ยมที่ผ่านมารวมถึงรางวัลการันตีมากมายทำให้ คูเปอร์ แฟล็กก์ ได้รับการทาบทามจากสมาคมบาสเกตบอลทีมชาติสหรัฐอเมริกาเป็นหนึ่งในนักบาส 15 คนที่เข้ามามีรายชื่อฝึกซ้อมให้กับทีมชุดใหญ่ที่เตรียมเข้าแข่งขันโอลิมปิก 2024 ที่กรุงปารีส ประเทศฝรั่งเศส
แน่นอนว่าการเลือกผู้เล่นเข้ามาติดทีมชาติของสหรัฐอเมริกาในครั้งนี้ ทีมมีเป้าหมายใหญ่กับการคว้าเหรียญทองโอลิมปิกให้สำเร็จ โดยในแคมป์ทีมชาติประกอบไปด้วยนักกีฬาซูเปอร์สตาร์จาก NBA ทั้ง เลบรอน เจมส์ , สเตฟเฟ่น เคอร์รี่ , เควิน ดูแรนท์ , แอนโทนี่ เอ็ดเวิร์ดส์ , แอนโทนี่ เดวิส และอีกมากมาย
และทีมที่เลือกมาฝึกซ้อมต้องมีฝีมือและระดับความสามารถที่จะสามารถต่อกรเพื่อซ้อมแผนให้เสมือนจริง จึงมีการตัดสินใจรวมตัวนักกีฬาผู้เล่น NBA หรือ NBA G League จำนวน 12 คน ผู้เล่นที่มีประสบการณ์ใน NBA, NBA G League, ระดับนานาชาติ 2 คน และนักบาสดาวรุ่งอีก 1 คน ภายใต้ทีม USA Select เพื่อฝึกซ้อมตั้งแต่วันที่ 6-8 กรกฎาคม 2024
ในรายชื่อนักกีฬาทั้ง 15 คนที่เผยออกมานั้นกลับมีรายชื่อของ คูเปอร์ แฟล็กก์ ดาวรุ่งวัย 17 ปีรวมอยู่ด้วย และยังเป็นดาวรุ่งรายที่ 3 ต่อจาก ดัก แม็คเดอร์ม็อตต์, มาร์คัส สมาร์ท ที่ได้รับเชิญเข้าร่วมโปรแกรมฝึกซ้อมกับทีมชาติสหรัฐอเมริกา
สิ่งที่น่าสนใจของ คูเปอร์ แฟล็กก์ ไม่ใช่เพียงแค่หน่วยก้านที่เจ้าตัวมีส่วนสูงถึง 205 เซนติเมตร แต่กลับเป็นทักษาะความสามารถที่สามารถเล่นต่อกรกับผู้เล่นระดับสตาร์อย่างไม่เกรงกลัว ทั้งจังหวะเข้าทำวงใน ลูกยิง 3 คะแนน และการเล่นเพื่อทีม จนทำให้เกือบเอาชนะทีมชาติสหรัฐฯชุดใหญ่ได้สำเร็จ ก่อนพ่ายไปด้วยสกอร์ 74-73 คะแนน
เมื่อดาวรุ่งรายนี้ทำผลงานได้อย่างน่าประทับใจแน่นอนว่ารุ่นพี่ในแคมป์ทีมชาติอย่าง เควิน ดูแรนท์ ยังเอ่ยปากชื่นชมความสามารถของ คูเปอร์ แฟล็กก์
“เขาเป็นผู้เล่นที่เก่ง ถ้ามีประสบการณ์จะยิ่งเก่งขึ้นไปอีกและยิ่งเล่นเยอะยิ่งพัฒนา อายุแค่ 17 แต่เล่นเหมือนพวกมืออาชีพ ไม่แสดงอารมณ์อะไรเลย แค่ลงไปเล่นแล้วก็ทำหน้าที่ตัวเองแบบนิ่ง ๆ นั่นเป็นสัญญาณที่ดีเลย”
หลังจากมีโอกาสเข้าไปโชว์ฝีมือในแคมป์ทีมชาติ ถึงเวลาที่ คูเปอร์ แฟล็กก์ จะโชว์ความสามารถของตัวเองอย่างเต็มที่กับการลงเล่นในระดับมหาวิทยาลัยดุ๊กในปี 2025 ก่อนเป็นผู้เล่นคนแรกในการแข่งขัน ACC ทำมากกว่า 500 แต้ม , 100 แอสซิสต์ และ 30 บล็อก ในฤดูกาลปกติ และยังพาทีม Duke Blue Devils คว้าแชมป์ ACC ในลีกฤดูกาลปกติด้วยสถิติ 19-1
คูเปอร์ แฟล็กก์ สามารถพาทีมมหาวิทยาลัยดุ๊กเข้าแข่งขัน NCAA ในฐานะทีมวางอันดับ 1 จากตะวันออกได้ถึงรอบรองชนะเลิศก่อนพ่ายมหาวิทยาลัยฮิวสตัน 70-67 คะแนน แม้ว่าจะไม่ได้แชมป์แต่ฟอร์มการเล่นที่ผ่านมาทำให้เจ้าตัวถูกจับตามองในฐานะผู้เล่นที่เตรียมถูกดราฟต์เข้าสู่ลีก NBA หลังทำคะแนนเฉลี่ย 19.2 แต้มและรีบาวด์ 7.5 ครั้ง
และแน่นอนว่า คูเปอร์ แฟล็กก์ ตกเป็นเป้าหมายเบอร์หนึ่งของ ดัลลัส แมฟเวอริกส์ ที่ได้สิทธิ์ดราฟต์อันดับที่ 1 ประจำปี 2025 ไปครอง หลังทำผลงานในระดับมหาวิทยาลัยอย่างน่าประทับใจ
ท้ายที่สุดแล้วถึงแม้ว่า ดัลลัส แมฟเวอริกส์ จะคว้าสิทธิ์ดราฟต์อันดับที่หนึ่งและแฟนๆต่างคาดหวังว่าการคว้าตัวดาวรุ่งรายนี้เข้ามาสู่ทีมจะสามารถยกระดับทีมเพื่อการลุ้นแชมป์กับการประสานงานระหว่างผู้เล่นสตาร์ดังทั้ง เคลย์ ทอมป์สัน , แอนโทนี่ เดวิส และ ไครี่ เออร์วิง พร้อมทั้งแทนที่ของ ลูก้า ดอนซิช ที่ได้รับการเทรดอย่างน่าตกใจไปเมื่อซีซั่นที่ผ่านมา
แต่ทั้งนี้ คูเปอร์ แฟล็กก์ ยังเคยทิ้งท้ายไว้ว่า “ผมไม่ได้มองว่าอะไรเป็นความกดดัน ไม่ว่าผมจะไปอยู่ในสถานการณ์ไหน ผมก็แค่พยายามเป็นตัวของตัวเองเสมอ และจะผลักดันตัวเองให้เก่งขึ้นเรื่อย ๆ ทุกวัน พยายามใช้ทุกวันให้คุ้มที่สุด ผมไม่ได้กังวลว่าจะต้องไปทำตามความคาดหวังของใครหรือคนอื่น ๆ เลย”
คูเปอร์ แฟล็กก์ จะลงเอยกับ ดัลลัส แมฟเวอริกส์หรือไม่ ? รู้ผลอย่างเป็นทางการในเช้าวันที่ 26 มิถุนายน ตามเวลาในประเทศไทย
