แชคิล โอนีล ตำนานนักบาส NBA และพิธีกรชื่อดังเล่าโมเมนต์แห่งความทรงจำและประทับใจเกี่ยวกับ เกร็ก โปโปวิช ผ่านรายการ Inside the NBA ของ TNT หลังโค้ชป๊อปประกาศอำลาบทบาทโค้ชของ ซานอันโตนิโอ สเปอร์ส โดยคุมทีมมานานถึง 29 ปี
อดีตเซ็นเตอร์รายนี้เล่าย้อนถึงช่วงเวลาหนึ่งสมัยที่เจ้าตัวยังคงเล่นบาสเกตบอล NBA และโค้ชป็อปยังคงทำหน้าที่ตำแหน่งโค้ชของทีม ซานอันโตนิโอ สเปอร์ส
โดย แชคิล โอนีล เล่าว่าครั้งหนึ่งครอบครัวของเขาเคยติดต่อไปยังทีม สเปอร์ส เพื่อขอรองเท้าบาสเกตบอลจากนักบาสคนหนึ่งที่สวมไซส์รองเท้าเหมือนกัน เนื่องจาก แชค เป็นนักกีฬาตัวใหญ่และมีส่วนสูงถึง 216 เซนติเมตร ทำให้ตัวเขาหารองเท้าใส่ยาก
แต่เมื่อ เกร็ก โปโปวิช ทราบเรื่องนี้ เขากลับส่งรองเท้ากลับมาให้ แชคิล โอนีล โดยไม่หวังสิ่งตอบแทนแต่อย่างใด
“สิ่งที่ผมชื่นชมโค้ชป็อปจริงๆ มันเป็นอีกเหตุผลหนึ่ง ผมโตมาใน ซานอันโตนิโอ พ่อแม่ของผมไม่มีเงินพอจะซื้อรองเท้าใหม่ให้ผม รองเท้าผมเลยขาด ๆ เหมือนจะพังอยู่เสมอ มีคนบอกพ่อผมว่ามีนักบาสของ สเปอร์ส ใส่รองเท้าเบอร์ 22 เหมือนกัน ผมคิดว่าน่าจะเป็น ชัค เนวิตต์ พ่อผมเลยลองติดต่อไปที่ทีม”
หากเทียบไทม์ไลน์เหตุการณ์นี้อาจขึ้นในปี 1993 สมัยที่ ชัค เนวิตต์ เซ็นเตอร์เจ้าของส่วนสูง 226 เซนติเมตรเล่นให้กับ ซานอันโตนิโอ สเปอร์ส ส่วน แชคิล โอนีล เล่นให้กับ ออร์แลนโด แมจิก และยังเป็นรุกกี้หน้าใหม่ประดับวงการ หลังถูกดราฟต์เข้ามาในอันดับที่ 1 ปี 1992 พร้อมสัญญา 4 ปี 10 ล้านดอลลาร์สหรัฐ
“ซึ่งโค้ชป็อป เคยเป็นทหาร และพ่อผมก็เป็นทหารเหมือนกัน ทั้งสองคนเลยเข้ากันได้ดี หลังจากนั้นโค้ชป็อป ก็ส่งรองเท้ามาให้เรา 2-3 คู่โดยไม่เคยขออะไรตอบแทน ผมจึงยกย่องและเคารพในตัวเขามาตลอด”
แน่นอนว่าในสมัยนั้นยังไม่ค่อยมีการผลิตรองเท้าไซส์ใหญ่ออกมาเท่าไรนัก เป็นอีกเหตุผลที่ทำให้ครอบครัวของ แชคิล โอนีล จำเป็นต้องติดต่อไปขอรองเท้าจากนักบาสคนอื่น
“ปีแล้วปีเล่า พอเจอทีม สเปอร์ส เรารู้อยู่เสมอว่าจะต้องผ่าน ซาคราเมนโต้ หรือ ซานอันโตนิโอ เพื่อไปถึงรอบชิงชนะเลิศ และเมื่อเราไม่ชนะ สเปอร์ส ก็จะชนะ อย่างที่คุณบอก นี่คืออาชีพโค้ชที่เป็นตำนาน”
“แต่ที่สำคัญกว่านั้น เขาเป็นคนที่ดีมาก ผมเสียใจที่คงไม่ได้เห็นเขาอยู่บนม้านั่งโค้ชอีกแล้ว แต่โค้ชป็อป ขอบคุณนะพี่ชาย ผมซาบซึ้งมาก เขายังคงเป็นคนที่ยอดเยี่ยมเสมอ” แชคิล โอนีล กล่าวถึงโค้ชระดับตำนานรายนี้
โดยการเปลี่ยนแปลงครั้งนี้ เกร็ก โปโปวิช จะเข้าไปรับหน้าที่ประธานฝ่ายปฏิบัติการบาสเกตบอลของซานอันโตนิโอ สเปอร์ส ต่อไป
แม้จะไม่ได้อยู่ในบทบาทข้างสนามแล้วแต่ทุกความทรงจำและความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ของโค้ชป็อปจะยังอยู่เคียงข้างเขาและนักบาสเกตบอลทุกคนเสมอ
