ค่ำคืนแห่งชัยชนะของ ฟิลาเดลเฟีย อีเกิ้ลส์ ในศึก ซูเปอร์โบวล์ ครั้งที่ 59 ที่ ซูเปอร์โดม เมืองนิวออร์ลีนส์ รัฐลุยเซียน่า ประเทศสหรัฐอเมริกา ไม่ใช่แค่เพียงชัยชนะของทีม แต่เป็นหมุดหมายสำคัญของชายคนหนึ่ง ที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นแค่นักรักบี้ธรรมดา ๆ ในออสเตรเลีย
ชายที่ไม่เคยเล่นอเมริกันฟุตบอลแม้แต่ครั้งเดียวก่อนเข้าสู่ NFL แต่วันนี้เขากลายเป็นชาวออสเตรเลียคนแรกที่คว้าแชมป์ซูเปอร์โบวล์
ย้อนกลับไปเมื่อหลายปีก่อน ไมลาต้าไม่เคยคิดว่าชีวิตของเขาจะเกี่ยวข้องกับอเมริกันฟุตบอล เขาเติบโตขึ้นมาในเมืองแบงค์สทาวน์ รัฐนิวเซาธ์เวลส์ ประเทศออสเตรเลีย และฝึกฝนกีฬารักบี้ลีกอยู่กับทีม South Sydney Rabbitohs รุ่นอายุไม่เกิน 20 ปี
อย่างไรก็ตาม ด้วยร่างกายที่สูงใหญ่เกินกว่ามาตรฐานของนักรักบี้ บวกกับข้อกังวลด้านสภาพร่างกาย ทำให้เส้นทางในวงการรักบี้ของเขาเต็มไปด้วยอุปสรรค
เขาต้องทำงานพิเศษหลายอย่างเพื่อหารายได้เสริม ไม่ว่าจะเป็นงานก่อสร้าง รื้อถอน หรือนั่งร้าน ควบคู่ไปกับการฝึกซ้อมที่หนักหน่วงในแต่ละวัน
ชีวิตของเขาในตอนนั้นเต็มไปด้วยความยากลำบาก จนกระทั่งเขาได้รับคำแนะนำที่เปลี่ยนชีวิตไปตลอดกาล "ทำไมไม่ลองเล่นกีฬาที่ให้ความสำคัญกับขนาดตัวนายล่ะ ?" คำพูดสั้น ๆ นี้นำพาเขาเข้าสู่โลกของอเมริกันฟุตบอล
ในปี 2018 ไมลาต้าเข้าร่วมโครงการ International Player Pathway (IPP) ของ NFL ซึ่งเปิดโอกาสให้นักกีฬาต่างชาติมีโอกาสเรียนรู้และพัฒนาทักษะเพื่อเข้าสู่ลีกอาชีพ
แม้จะไม่เคยจับลูกอเมริกันฟุตบอลมาก่อน แต่ด้วยร่างกายที่สูง 6 ฟุต 8 นิ้ว หรือ 203 เซนติเมตร น้ำหนัก 166 กิโลกรัม และความคล่องตัวที่หาตัวจับยาก ทำให้เขากลายเป็นผู้เล่นที่ได้รับความสนใจอย่างรวดเร็ว
เรื่องราวของเขาถูกพูดถึงไปถึงหูของ ฮาวี่ โรสแมน ผู้จัดการทั่วไป หรือ GM ของอีเกิ้ลส์ ซึ่งตัดสินใจส่ง เจฟฟ์ สเตาต์แลนด์ โค้ชแนวบุกของทีมไปดูการฝึกซ้อมของไมลาต้าโดยตรง
เจฟฟ์ สเตาต์แลนด์ ถึงกับต้องยกเลิกทริปตีกอล์ฟเพื่อมาเฝ้าดูนักกีฬาหน้าใหม่คนนี้ เมื่อเขาเห็นไมลาต้าฝึกซ้อม เขารู้ได้ทันทีว่านี่ไม่ใช่แค่นักรักบี้ทั่วไป ไมลาต้าเคลื่อนที่ผ่านกรวยฝึกซ้อมด้วยความเร็วที่น่าตกใจสำหรับคนที่มีขนาดตัวใหญ่ขนาดนี้ จนสเตาต์แลนด์ต้องเก็บอาการไว้ ไม่ให้ทีมอื่นรู้ว่าเขาเพิ่งพบกับอัญมณีล้ำค่าที่สุดของ NFL
หลังจบการฝึก เขารีบโทรหา โรสแมน และพูดเพียงว่า "ให้ผมดูแลเด็กคนนี้เถอะ" และในดราฟต์ปี 2018 ฟิลาเดลเฟีย อีเกิ้ลส์ เลือกไมลาต้าด้วยสิทธิ์ดราฟต์รอบ 7 อันดับที่ 233 นับเป็นจุดเริ่มต้นของการเดินทางที่ไม่มีใครคาดคิด
ช่วงเวลาสองปีแรกใน NFL ไม่ได้สวยหรูสำหรับไมลาต้า เขาต้องใช้เวลาอยู่ในทีมฝึกซ้อม เรียนรู้ทุกอย่างตั้งแต่พื้นฐาน ฝึกฝนเทคนิคใหม่ ๆ และปรับตัวให้เข้ากับระบบของลีกอาชีพ อเมริกันฟุตบอลเป็นเกมที่มีรายละเอียดและกลยุทธ์ซับซ้อน แต่เขาไม่เคยยอมแพ้
ในปี 2020 ไมลาต้าได้รับโอกาสลงสนามเป็นครั้งแรก และจากวันนั้นเขาก็ไม่เคยหันหลังกลับอีกเลย ปี 2022 เขากลายเป็นกำลังสำคัญของอีเกิ้ลส์ในการพาทีมเข้าสู่ซูเปอร์โบวล์ครั้งที่ 57 ช่วงต้นปี 2023 แม้จะพ่ายแพ้ให้กับ แคนซัส ซิตี้ ชีฟส์ แต่เขาได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าเขาคือหนึ่งในผู้เล่นตำแหน่งแท็กเกิลที่ดีที่สุดในลีก
ปี 2024 เขาเซ็นสัญญาฉบับใหม่กับอีเกิ้ลส์ เป็นเวลา 3 ปี มูลค่า 66 ล้านดอลลาร์สหรัฐ และยังคงเป็นเสาหลักของแนวบุกที่พาทัพอินทรีมรกตสู่การเป็นแชมป์ซูเปอร์โบวล์
บทบาทของไมลาต้า คือการปกป้องควอเตอร์แบ็ก เจเลน เฮิร์ตส์ และเปิดทางให้ เซควอน บาร์คลี่ย์ ตัววิ่งของทีม
วิ่งทะลุแนวรับฝ่ายตรงข้าม ซึ่งใน NFL ฤดูกาล 2024 บาร์คลี่ย์สามารถสร้างสถิติใหม่ด้วยระยะวิ่งรวมสูงสุดในฤดูกาลถึง 2,504 หลา
หลังเกมซูเปอร์โบวล์ ไมลาต้ากล่าวกับ BBC Sport ว่า "มันบ้ามาก ผมไม่อยากเชื่อเลยว่าผมมายืนตรงนี้"
ความสำเร็จของเขาไม่ได้เกิดจากโชคช่วย แต่มาจากความพยายามและการฝึกฝนที่หนักหน่วง หลายคนอาจมองว่ามันเป็นเรื่องปาฏิหาริย์ แต่สำหรับผมแล้ว ทุกสิ่งเกิดขึ้นจากความอดทนและการไม่ยอมแพ้
แม้ไมลาต้าจะไม่เคยเรียนมหาวิทยาลัยในอเมริกาเหมือนนักกีฬา NFL คนอื่น ๆ แต่ทุกครั้งที่เขาปรากฏตัวในเกมไพรม์ไทม์ เขาเลือกที่จะประกาศชื่อ "Jeff Stoutland University" แทน เพื่อให้เกียรติแก่โค้ชที่ให้โอกาสเขาและเปลี่ยนชีวิตเขาไปตลอดกาล
โค้ชสเตาต์แลนด์ เชื่อว่าไมลาต้ายังสามารถพัฒนาได้อีกไกล เขากล่าวว่า
"ผมไม่คิดว่าเขาจะมีขีดจำกัด ผู้เล่นส่วนใหญ่ผ่านการเล่นฟุตบอลมาตั้งแต่เด็ก แต่เขาเพิ่งเริ่มต้นเท่านั้น"
เรื่องราวของ จอร์แดน ไมลาต้า คือเครื่องพิสูจน์ว่าความฝันไม่มีพรมแดนและไม่มีที่สิ้นสุด
จากนักรักบี้ธรรมดาที่ต้องทำงานหาเลี้ยงชีพ ก้าวข้ามตัวเอง วิ่งหาโอกาสจนกลายเป็นหนึ่งในผู้เล่นแนวบุกที่ดีที่สุดของ NFL และคว้าแชมป์ซูเปอร์โบวล์ได้สำเร็จ
หากจะมีใครสักคนที่เป็นแรงบันดาลใจให้กับนักกีฬาต่างชาติที่ฝันอยากจะเข้าสู่ NFL ชื่อนั้นก็คงต้องเป็นเขา
"ลองให้โอกาสตัวเอง" ไมลาต้าฝากข้อความถึงคนรุ่นใหม่ "ไม่มีอะไรเป็นไปไม่ได้ ถ้าคุณเชื่อในตัวเอง"
วันนี้ จอร์แดน ไมลาต้า สามารถพูดได้เต็มปากว่า เขาคือแชมป์ซูเปอร์โบวล์ และเรื่องราวของเขาจะถูกจารึกไว้ในประวัติศาสตร์ของวงการอเมริกันฟุตบอลตลอดไป
ถึงคนที่มีโอกาสได้อ่านบทความนี้อยู่ Main Stand ขอส่งกำลังใจให้กับทุก ๆคนที่กำลังเผชิญกับเส้นทางชีวิตที่กำลังจะไปข้างหน้าแต่ไม่กล้าที่จะทำในสิ่งที่ปรารถนา อยากให้คุณลองทำดูก่อน สิ่งที่ยิ่งใหญ่กำลังรอก้าวสำคัญจากตัวของทุก ๆ คน
