หนึ่งในความฝันสูงสุดของนักกีฬาบาสเกตบอลอาชีพทั่วโลกคือการมีโอกาสลงเล่นบนแผ่นดินสหรัฐฯ กับลีกบาสเกตบอลอาชีพอย่าง NBA ที่ขึ้นชื่อว่าเป็นลีกมาตรฐานและอัดแน่นไปด้วยผู้เล่นคุณภาพจากทั่วทุกมุมโลก ทว่ามันไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่โอกาสลงเล่นบนลีกสูงสุดนี้จะเกิดขึ้นกับทุกคนโดยเฉพาะอย่างยิ่งกับนักบาสจากเอเชียหากฝีมือไม่เข้าตาจริงๆ
อย่างไรก็ตามกลับมีโอกาสครั้งสำคัญจากทีมดังในศึก NBA หยิบยื่นมาให้กับนักบาสร่างเล็กดีกรีทีมชาติญี่ปุ่นอย่าง ‘ยูกิ คาวามูระ’ และแน่นอนว่าเขากลับไม่ปล่อยโอกาสนี้ให้หลุดมือ
การ์ดจ่ายวัย 23 ปี เป็นนักกีฬาบาสเกตบอลดาวรุ่งที่น่าจับตามองและเป็นความหวังของวงการบาสเกตบอลของประเทศอีกทั้งยังก้าวขึ้นมาเล่นบาสอาชีพกับทีม San-en NeoPhoenix ใน B. League ด้วยวัยเพียง 18 ปี น้อยที่สุดในประวัติศาสตร์ในฐานะผู้เล่น ‘Special Designated Player’ ด้วยส่วนสูงเพียง 172 เซนติเมตร
และย้ายมาให้กับทีม Yokohama B-Corsairs เมื่อฤดูกาล 2022-23 พร้อมลาออกจากมหาวิทยาลัยเพื่อทุ่มเทให้กับการเล่นบาสอาชีพ ซึ่งความสามารถของเจ้าตัวทำให้ได้รับรางวัล MVP ของลีกและสโมสรรวมถึงรางวัล Rookie of the Year อีกด้วย
รางวัลการันตีในฤดูกาลที่ผ่านมาทำให้ ยูกิ คาวามูระ มีโอกาสก้าวขึ้นมาเล่นทีมชาติชุดใหญ่นับตั้งแต่ปี 2022 อย่างเช่นรายการ บาสเกตบอลชิงแชมป์เอเชีย 2022 , บาสเกตบอลชิงแชมป์โลก 2023 รอบคัดเลือก โซนเอเชีย , บาสเกตบอลชิงแชมป์โลก 2023 รวมถึง โอลิมปิกเกมส์ 2024 ที่ประเทศฝรั่งเศส
แต่ใครจะไปคิดว่าการไปเล่นโอลิมปิกเกมส์ ที่ปรุงปารีส ในครั้งนี้เองที่ทำให้เส้นทางการเล่นบาสเกตบอลอาชีพของนักบาสร่างเล็กรายนี้เปลี่ยนไป
ทีมชาติญี่ปุ่นเข้าร่วมโอลิมปิกในฐานะที่มีผลงานดีสุดจากทวีปเอเชีย ในการแข่งขัน FIBA World Cup (อันดับที่หนึ่ง) ทำให้สปอร์ตไลท์ส่องลงมาที่ทีมจากแดนอาทิตย์อุทัยเพราะว่านี่คือการที่ทีมบาสชายผ่านเข้ารอบไปแข่งขันโอลิมปิกได้ครั้งแรกในรอบ 48 ปี และขนผู้เล่นชุดใหญ่มาจนครบรวมถึงผู้เล่นที่เล่นอยู่ใน NBA กับทีม ลอสแอนเจลิส เลเกอร์ส อย่าง รุย ฮาชิมูระ และอดีตผู้เล่น NBA อย่าง ยูตะ วาตานาเบะ
แม้จะมีรัศมีของผู้เล่นจาก NBA แต่ด้วยฝีมือของ ยูกิ คาวามูระ ทำให้เขาทะยานตัวเองขึ้นมาจนถูกกล่าวขานจากสื่อทั่วโลก โดยเฉพาะเกมที่ทีมชาติญี่ปุ่นแพ้ทีมชาติฝรั่งเศส 90-94 คะแนน ในรอบแบ่งกลุ่ม กลุ่ม บี ซึ่งนับเป็นเกมที่สร้างชื่อให้กับเจ้าตัวในทัวร์นาเมนต์นี้เลยก็ว่าได้
นักบาสวัย 23 ปีรายนี้แสดงให้เห็นต่อสายตาแฟนกีฬาที่ได้รับชมทั่วโลก แม้เขาจะมีส่วนสูงเพียง 172 เซนติเมตร แต่ยังสามารถต่อกรกับนักบาสทีมชาติฝรั่งเศสที่มีทั้ง วิคเตอร์ เวมบันยาม่า หรือแม้กระทั่ง รูดี้ โกแบร์ สองนักบาส NBA รวมถึงคนอื่นๆที่มีส่วนสูงและรูปร่างเหนือกว่าได้อย่างไม่เกรงกลัว
ยูกิ คาวามูระ อาศัยความคล่องตัวของตัวเองเข้าสู้ ทั้งจังหวะเข้าทำแต้ม แอสซิสต์ รวมถึงลูกยิง 3 คะแนน จนเกือบพาทีมชาติญี่ปุ่นโค่นทีมชาติฝรั่งเศสได้สำเร็จ ก่อนจะดวลกันจนถึงช่วงต่อเวลา
นั่นทำให้ชื่อของเขาดังสนั่นในโลกโซเชียล ถึงแม้เส้นทางของทีมชาติญี่ปุ่นต้องจบลงในรอบแบ่งกลุ่มเท่านั้นหลังแพ้ทีมชาติเยอรมนี , ทีมชาติฝรั่งเศส และทีมชาติบราซิล แต่ ยูกิ คาวามูระ ได้แจ้งเกิดในนามทีมชาติรวมถึงแจ้งเกิดต่อต่อสายตาเหล่าบรรดาทีมบาสเกตบอลอย่างเต็มตัวแล้ว
หลังจากแสดงฝีมือในรายการระดับโลกได้อย่างน่าประทับใจ ในที่สุดโอกาสและความฝันที่นักกีฬาบาสคนหนึ่งรอคอยก็ได้มาอยู่ตรงหน้า ยูกิ คาวามูระ เขาได้รับความสนใจจากทีม เมมฟิส กริซลีส์ จาก NBA พร้อมทั้งเซ็นสัญญาอย่างเป็นทางการแล้ว
นักบาสดาวรุ่งดีกรีทีมชาติญี่ปุ่นเซ็นสัญญา Exhibit 10 เป็นระยะเวลา 1 ดูกาล (2024-25) โดยสัญญาที่ว่านี้ คาวามูระ จะต้องพิสูจน์ตัวเองในสนามซ้อมเพื่อแลกกับสัญญา Two-Way Contact (ทีมสามารถส่งไปเล่นกับทีมรองใน G League) หรือสัญญาของทีมหลัก
“ผมตกใจและตื่นเต้นมากที่กำลังจะได้เล่นในลีก NBA ซึ่งเป็นลีกที่ผมใฝ่ฝันมาโดยตลอดซึ่งตอนนี้ทุกอย่างอยู่ตรงหน้าผมแล้ว ที่ผมมีโอกาสนี้ได้ต้องขอบคุณทั้งครอบครัวที่ให้การสนับสนุนมาโดยตลอด ขอบคุณโค้ชที่คอยแนะนำ เพื่อนร่วมทีมที่สู้เคียงข้างกัน และแฟนบาสที่สนับสนุนทุกๆคน”
“ผมยังอยู่ในจุดเริ่มต้นเท่านั้น ผมจะทำงานอย่างหนักเพื่อคว้าสัญญาทั้ง Two-Way Contact หรือสัญญาของทีมหลักมาให้ได้เพื่อมีโอกาสเล่นใน NBA และตอบแทนทุกคนที่สนับสนุนผม” ยูกิ คาวามูระ แถลงหลังเตรียมย้ายร่วมทีม เมมฟิส กริซลีส์
การย้ายทีมครั้งนี้กลายเป็นความท้าทายของ ยูกิ คาวามูระ ที่เขาจะต้องเผชิญกับบทพิสูจน์ครั้งยิ่งใหญ่ท่ามกลางนักกีฬาชั้นนำรวมถึงลีกที่มีการแข่งขันสูงที่สุดในโลก เพื่อแสดงให้เห็นว่านักบาสจากเอเชียเองก็มีทักษะความสามารถและถึงแม้เขาจะสูงเพียง 172 เซนติเมตร ก็ยังสามารถยกระดับทีมได้ไม่แพ้กับนักกีฬาจากยุโรป
เอาใจช่วยและหวังว่านักบาสชาวญี่ปุ่นรายนี้จะสามารถยืนหยัดต่อสู้จนสามารถเล่นใน NBA ได้สำเร็จ 🏀✌🏻
