แฟนบาสเกตบอลยังคงจดจำเกมอุ่นเครื่องระหว่างทีมชาติสหรัฐอเมริกา ที่มีโปรแกรมแข่งขันกับทีมชาติซูดานใต้ก่อนลุยโอลิมปิก 2024 ได้เป็นอย่างดี แม้ว่าในเกมนี้ทีมชาติสหรัฐฯสามารถชนะไปด้วยสกอร์ 101-100 คะแนน แต่รูปเกมการแข่งขันกลับทำให้ทุกคนประหลาดใจที่ทีมจากแอฟริกาใต้สามารถต่อกรกับทีมเต็งแชมป์ได้อย่างน่าเหลือเชื่อ
เมื่อย้อนดูเหตุผลทั้งหมดแล้วสิ่งหนึ่งที่ทำให้ทีมชาติซูดานใต้กลายมาเป็นทีมบาสม้ามืดที่น่าจับตามองอีกหนึ่งทีม คือการพัฒนาบาสเกตบอลอย่างจริงจังในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา และผู้ที่อยู่เบื้องหลังนี้ได้แก่ ลูโอล เดง อดีตนักบาสเกตบอล NBA
เรื่องราวดังกล่าวเกิดขึ้นได้อย่างไรติดตามไปพร้อมกัน
ต้องท้าวความก่อนว่า ลูโอล เดง เกิดที่ประเทศซูดานใต้ซึ่งในช่วงชีวิตวัยเด็กของเจ้าตัว ครอบครัวต้องอพยพจากบ้านเกิดมายังประเทศอียิปต์เพื่อหนีภัยจากสงครามกลางเมือง แม้ว่าจะต้องโยกย้ายมายังต่างแดน แต่ที่นี่ทำให้เข้าได้จุดประกายความฝันในการเล่นกีฬาบาสเกตบอล เพราะว่าเจ้าตัวได้พบกับ มานูต โบล นักบาส NBA เจ้าของความสูง 231 เซนติเมตร และเรียนรู้วิธีการเล่นบาสเกตบอล
“ผมสนใจบาสเกตบอลเพราะ มานูต โบล เขาพยายามช่วยเหลือชาวซูดานใต้ที่นั่น และถ้าเขาไม่ใช่คนจากบ้านเกิดเดียวกันที่คอยช่วยเหลือผู้อื่น ผมเองก็อาจจะไม่ได้รับโอกาสนี้เลยด้วยซ้ำ”
หลังฉายแววในการเล่นกีฬาบาสเกตบอล ลูโอล เดง ได้รับโอกาสเข้าเรียนทุนในในรัฐนิวเจอร์ซีย์ สหรัฐอเมริกาและนั่นคือการร้มต้นชีวิตใหม่ ก่อนที่เจ้าตัวจะพัฒนาตัวเองจนก้าวเข้าสู่การเล่นบาสเกตบอลอาชีพใน NBA กับ ชิคาโก้ บูลส์
ผลงานตลอดการเล่นบาสอาชีพ 15 ปี ลูโอล เดง มีรายชื่อติดทีม All-Star 2 สมัย และ ติดทีม All-Defensive ประจำปี 2011-12
ถึงแม้ว่าเจ้าตัวจะจากบ้านเกิดมาตั้งแต่ยังเด็กและประสบความสำเร็จไปอีกขั้นในชีวิต แต่เจ้าตัวไม่เคยลืมรากเหง้าของตัวเอง และยังมุ่งมั่นที่จะทำให้อีกหนึ่งเป้าหมายที่วางไว้สำเร็จคือการทำให้ประเทศซูดานใต้กลายเป็นที่รู้จักไปทั่วโลกจากคำว่า “กีฬา”
“ทุกคนต้องการทำให้ชีวิตของตัวเองดีขึ้น แต่ถ้าคุณต้องการช่วยเหลือพวกเขาจริงๆ คุณต้องแสดงให้คนอื่นเห็นว่าต้องทำอย่างไร กีฬานี่แหละที่สามารถนำพาผู้คนมารวมกันได้ และกีฬาก็เป็นส่วนหนึ่งของการสร้างชาติอีกด้วย” ลูโอล เดง กล่าว
เมื่อปี 2005 ลูโอล เดง ได้จัดตั้งมูลนิธิ Luol Deng ในซูดานใต้เพื่อสร้างโอกาสการเล่นบาสเกตบอลให้กับเยาวชนในประเทศ และก่อตั้ง Deng Camp แคมป์บาสเกตบอลฤดูร้อนในสหราชอาณาจักรเพื่อเพิ่มทักษะและฝึกฝนการเล่นบาสเกตบอล ก่อนขยายไปยังประเทศซูดานใต้ และ สหรัฐอเมริกา ตามด้วย DENG Academy ขึ้นในปี 2014
กระทั่งปี 2019 เส้นทางการเล่นบาสเกตบอลอาชีพใน NBA ของ ลูโอล เดง ต้องสิ้นสุดลงด้วยการประกาศรีไทร์กับทีมมินนิโซตา ทิมเบอร์วูล์ฟ และภายในปีเดียวกันอดีตนักบาสเกต NBA รายนี้ได้รับบทบาทใหม่กับการได้รับการแต่งตั้งให้เข้ามาเป็นประธานสหพันธ์บาสเกตบอลซูดานใต้
"ผมเกษียณแล้วและเข้าแคมป์สอนบาสเกตบอลมาโดยตลอด ผมรู้จักผู้เล่นหลายคนจากซูดานใต้ และผมรู้วิธีที่ทำให้ประเทศของเรากลายเป็นทีมที่มีความพิเศษได้ ผมอยากให้เกมของเราเติบโตขึ้น และผมต้องการใช้บาสเกตบอลเพื่อเปลี่ยนแปลงการพูดถึงและเรื่องราวของประเทศเรา”
หลังจากที่ ลูโอล เดง เข้ามารับหน้าที่ประธานสหพันธ์บาสเกตบอลซูดานใต้ เขาพยายามเปลี่ยนแปลงและวางรากฐานใหม่ให้กับกีฬาบาสเกตบอลในซูดานใต้ทั้งการจัดโปรแกรมฝึกอบรมที่ได้มาตรฐาน หารายได้จากสปอนเซอร์เพื่อเข้ามาสนับสนุนนักกีฬา และยังช่วยเหลือเด็กๆ ทั่วโลกให้ได้รับทุนการศึกษาด้านบาสเกตบอลอีกด้วย
ท้ายที่สุดแล้วความพยายามและการตั้งเป้าหมายของ ลูโอล เดง กลับกลายเป็นผลสำเร็จเพราะว่าทีมชาติซูดานใต้กลายเป็นที่รู้จักและยอมรับในการแข่งขันบาสเกตบอลระดับโลก หลังสร้างประวัติศาสตร์ชนะรายการ FIBA Wolrd Cup และคว้าตั๋วเข้ามาเล่นในโอลิมปิก 2024 ที่กรุงปารีส ประเทศฝรั่งเศส
อีกทั้งสปอตไลท์ยังส่องมาที่ทีมชาติซูดานใต้กับเกมอุ่นเครื่องระหว่างทีมชาติสหรัฐฯอเมริกาที่อัดแน่นไปด้วยผู้เล่นระดับซูเปอร์สตาร์อย่าง เลบรอน เจมส์ , สเตฟเฟ่น เคอร์รี่ และต่อสู้ได้อย่างสูสีเกินที่หลายๆคนคาดเอาไว้
นอกจากนี้ยังมีนักกีฬาจากซูดานใต้หลายรายที่ไปโลดเล่นอยู่ในลีกบาสเกตบอลอาชีพระดับโลกอย่าง NBA ไม่ว่าจะเป็นทั้ง โบล โบล กับทีม ฟีนิกซ์ ซันส์ และ เจ ที ธอร์ กับทีม ชาร์ล็อตต์ ฮอร์เน็ตส์
กีฬาบาสเกตบอลได้กลายเป็นสิ่งสำคัญในประเทศซูดานใต้เป้นที่เรียบร้อยกับการวางรากฐานต่อยอดสู่การแข่งขันระดับอาชีพ และปฏิเสธไม่ได้ว่า ลูโอล เดง เป็นส่วนสำคัญที่ทำให้ซูดานใต้เป็นหนึ่งประเทศที่ได้รับการพูดถึงมากที่สุดในขณะนี้กับกีฬาบาสเกตบอล
“บาสเกตบอลคือเรื่องใหญ่ที่สุดในซูดานใต้ ผมภูมิใจมากที่ทำให้ ซูดานใต้ เป็นทีมระดับท็อปในแอฟริกา และนี่มันก็เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น”
