คงจะมีไม่กี่เหตุผลที่ทำให้นักกีฬาคนหนึ่งต้องประกาศรีไทร์หรือเลิกเล่นอาชีพไม่ว่าจะเป็นเรื่องของอาการบาดเจ็บ หรือ ช่วงวัยที่เหมาะสม อย่างไรก็ตามกลับมีนักบาสเกตบอล NBA รายหนึ่งประกาศเลิกเล่นบาสอาชีพในวัยเพียง 21 ปีเท่านั้น
เรื่องราวนี้คือเหตุการณ์ในชีวิตของ เอเจ กริฟฟิน นักบาสเกตบอลดาวรุ่งใน NBA ที่เคยเล่นให้กับทีม แอตแลนตา ฮอกส์ และ ฮุสตัน ร็อคเก็ตส์ โดยเจ้าตัดสินใจหันหลังให้กับวงการบาสเกตบอลเพื่อตามรอยพระผู้เป็นเจ้าอย่างเต็มตัว
ก่อนที่ เอเจ กริฟฟิน จะตัดสินใจเช่นนี้ตลอดเกือบช่วงชีวิตของเจ้าตัวนั้น ‘ศาสนา’ มีส่วนสำคัญอย่างมากกับการดำเนินชีวิตของเขา
เอเจ เป็นลูกชายของ เอเดรียน กริฟฟิน อดีตหัวหน้าโค้ชของทีมมิลวอกี บัคส์ เขาเกิดและเติบโตมาในครอบครัวคริสเตียนอีกทั้งยังมีความใกล้ชิดกับศาสนาเนื่องจากคุณปู่ของเขาเป็นนักบวช
กระทั่ง เอเจ กริฟฟิน อายุได้ 12 ปี พ่อและแม่ของเขาหย่าร้างกัน ด้วยเหตุนี้เองคือจุดเปลี่ยนที่ทำให้ เอเจ หันมาพึ่งทางศาสนาเพื่อข้ามผ่านช่วงเวลาที่ยากลำบากนี้ไปให้ได้ อีกทั้ง เอเจ ยังมีแม่เลี้ยงใหม่ชื่อว่า แคธี่ เธอยังความเคร่งศาสนา ทำให้เขาเริ่มมีส่วนร่วมในพิธีทางศาสนาและหันมาจริงจังมากขึ้น
แม้จะมีช่วงเวลาที่ทุ่มเทให้กับศาสนามากเพียงใดแต่ถึงอย่างนั้น เอเจ กริฟฟิน ก็ยังคงไม่ทิ้งการเล่นบาสเกตบอลกีฬาที่เขาชื่นชอบและแน่นอนว่าเส้นทางการเล่นกีฬาชนิดนี้ก็ไปได้สวยเช่นกัน
เอเจ เข้าศึกษาระดับมัธยมที่ อาร์ชบิชอป สเตปิแนค ไฮสคูล เป็นโรงเรียนมัธยมนิกายโรมันคาทอลิกในนิวยอร์ก และช่วยให้ทีมของเขาคว้าแชมป์สมาคมนักกีฬาโรงเรียนมัธยมศึกษาคาทอลิก (CHSAA) ก่อนเข้าเรียนที่มหาวิทยาลัยดูคและเล่นบาสเกตบอลให้กับทีมมหาวิทยาลัย (Duke Blue Devil)
ผลงานของฟอร์เวิร์ดรายนี้ในระดับมหาวิทยาลัยเป็นที่น่าจับตามองอยู่ไม่น้อยก่อนมีรายชื่อดราฟต์เข้าสู่ NBA เมื่อปี 2022 โดยเขาถูกเลือกเข้ามาสู่ทีม แอตแลนตา ฮอกส์ ในอันดับที่ 16
เอเจ ใช้เวลาเล่นให้กับทีม แอตแลนตา ฮอกส์ เพียง 2 ฤดูกาลเท่านั้น ลงสนาม 92 เกม ทำคะแนนเฉลี่ย 7.5 แต้มและรีบาวด์ 1.9 ครั้ง ก่อนถูกเทรดมายังทีม ฮุสตัน ร็อคเก็ตส์ เพื่อแลกกับสิทธิ์ดราฟท์ นิโคลา ดิอูริซิช
การย้ายมาเล่นให้กับ ฮุสตัน ร็อคเก็ตส์ กลายเป็นจุดเปลี่ยนครั้งสำคัญอีกครั้งในชีวิตของ เอเจ กริฟฟิน เพราะว่าก่อนที่ NBA จะเริ่มต้นการแข่งขันฤดูกาลใหม่อย่างเป็นทางการ ฟอร์เวิร์ดรายนี้ตัดสินใจแล้วว่าเขาจะเลิกเล่นบาสเกตบอลเป็นแน่แท้ และได้รับการยกเลิกสัญญาไปเป็นที่เรียบร้อย
“ผมเลิกเล่นบาสเกตบอลเพื่อเดินตามพระเยซู ผมรู้ว่าในสายตาของหลายๆ คน มันดูเหมือนการสูญเสียทางโลก แต่ผมแค่อยากให้พวกคุณรู้ว่าผมตื่นเต้นมาก เพราะผมได้รับใช้พระเจ้าอย่างแท้จริง”
“ผมรู้สึกว่าการเลิกเล่นบาสเกตบอลทำให้ผมสามารถรับใช้พระเจ้าได้ตลอดเวลาและยังได้รับใช้พระเจ้าอย่างแท้จริงด้วยหัวใจทั้งหมดของผมและเวลาทั้งหมดของผมด้วยเช่นกัน ดังนั้น ผมตื่นเต้นที่จะได้เห็นว่าสิ่งนี้จะนำผมไปสู่จุดไหน”
“คุณอาจมีทรัพย์สมบัติมากมายในโลก แต่สิ่งเดียวที่สำคัญคือความสัมพันธ์กับพระเยซู พระองค์เท่านั้นที่สามารถเติมเต็มและมอบจุดมุ่งหมายให้คุณได้ พระเจ้ากำลังบอกให้ผมเลิกเล่นบาสเพื่อให้ผมได้รับใช้พระองค์มากขึ้น” เอเจ กริฟฟิน เผยถึงการตัดสินใจครั้งนี้
