อาวุธลับสิงโตคำราม ทำไม โคล พาลเมอร์ จึงเป็นความหวังใหม่ทีมชาติอังกฤษ

การตัดตัวผู้เล่นของทีมชาติอังกฤษ ชุดลุยศึก ยูโร 2024 เป็นสิ่งที่แฟน ๆ สิงโตคำรามกำลังเฝ้ารอว่าจะออกมาในรูปแบบใด

แต่หนึ่งในผู้เล่นที่คาดว่าน่าจะได้รับเป็น 1 ใน 26 คนสุดท้าย บินไปกับทีมเพื่อไปแข่งขันที่ประเทศเยอรมนี คือ โคล พาลเมอร์ จาก เชลซี ที่สร้างผลงานแสนโดดเด่นในฤดูกาลที่ผ่านมา

ที่ผ่านมา แข้งวัย 22 ปี ได้รับโอกาสลงสนามให้กับทีมชาติอังกฤษเพียง 2 นัดเท่านั้น แต่สำหรับแมตช์กระชับมิตรที่จะเจอกับ บอสเนียฯ ที่กำลังจะถึงในวันที่ 4 มิถุนายน นี้ พาลเมอร์ถูกมองว่าเป็นอาวุธลับของทัพสิงโตคำราม

แกเร็ธ เซาท์เกท กุนซือทีมชาติอังกฤษ จะต้องตัดรายชื่อ 7 คนออกจาก 33 คน แต่หลายฝ่ายก็มองว่าโอกาสที่ พาลเมอร์ จะได้ร่วมทัพทีมชาติมีค่อนข้างสูง จากผู้เล่นที่ไม่ได้มีชื่อกับทีมในช่วงซัมเมอร์ที่ผ่านมาอย่าง พาลเมอร์ นั้นเดินทางมาได้ไกลไกลเสียเหลือเกิน

พาลเมอร์ เปิดตัวในช่วงต้อนฤดูกาลได้อย่างน่าประทับใจ ทำประตูได้ทั้งในนัดที่พ่าย อาร์เซน่อล ในศึก คอมมิวนิตี้ ชิลด์ และ เอาชนะ เซบีย่า ได้ในศึก ยูฟ่า ซูเปอร์คัพ ซึ่งประตูเหล่านั้นเกิดขึ้นหลังเขาเป็นกุญแจาสำคัญในการพาทีมชาติอังกฤษ คว้าแชมป์ยุโรป รุ่นชุดอายุไม่เกิน 21 ปี ที่ประเทศจอร์เจีย มาครองได้

ทำให้หลาย ๆ คนค่อนข้างช็อกกับข่าวการย้ายตัวของ โคล พาลเมอร์ ที่ออกจากอ้อมอกของ เป๊ป กวาร์ดิโอล่า มาสวมเสื้อ เชลซี ด้วยค่าตัว 42.5 ล้านปอนด์ หรือกว่า 1.9 พันล้านบาท ในช่วงเปิดฤดูกาล 2023-24 ซึ่งหลายฝ่ายมองว่าจะเสี่ยงเกินไปหรือไม่สำหรับ พาลเมอร์ ที่ออกจากสโมสรที่ปลุกปั้นเขาขึ้นมา ที่เพิ่งคว้าทริปเปิ้ล แชมป์ ที่เขาเริ่มได้รับโอกาสในทีมชุดใหญ่ โดยได้ลงสนามเป็นตัวจริง 13 จาก 41 นัด

แต่ตัว เป๊ป กวาร์ดิโอล่า เอง ก็ไม่สนใจในเงื่อนไขการปล่อยยืมตัว ทำให้ พาลเมอร์ ได้ตัดสินใจที่จะหันหลังให้กับ แมนฯ ซิตี้ เพื่อผลักดันโอกาสลงสนามของตัวเอง

และทำเขามันได้ ด้วยผลงาน 22 ประตู 11 แอสซิสต์ ในเกมลีก 33 นัดที่ลงสนาม เป็นตัวแปรสำคัญที่พาให้ เชลซี ที่ตกอยู่ในช่วงครึ่งตารางล่าง ได้ไปลุยถ้วยฟุตบอลยุโรปอย่าง ยูฟ่า คอนเฟอเรนซ์ ลีก รวมถึงรางวัลดาวรุ่งยอดเยี่ยมแห่งปีของ พรีเมียร์ ลีก

พาลเมอร์ กลายเป็นนักเตะคนแรกของ เชลซี ที่มีส่วนร่วมกับประตูเกิน 25 ประตูในหนึ่งฤดูกาลของ พรีเมียร์ ลีก นับตั้งแตก เอเดน อาซาร์ ที่มีส่วนร่วม 31 ประตู ในฤดูกาล 20148-19

อีกทั้งในตารางดาวซัลโว เขาตามหลังเพียง เออร์ลิ่ง ฮาลันด์ เพียงคนเดียวเท่านั้น ส่วนของการแอสซิสต์ มีแค่ โอลลี่ วัตกิ้นส์ ที่ทำแอสซิสต์มากกว่า อีกทั้ง พาลเมอร์ ยังเป็นผู้เล่นที่อายุต่ำกว่า 21 ปี ที่มีส่วนร่วมกับประตูมากที่สุดใน 5 ลีกใหญ่ของยุโรป

เชสก์ ฟาเบรกัส อดีตมิดฟิลด์ เชลซี และ ทีมชาติสเปน เคยกล่าวกับ BBC Sport ว่า “ผมจำได้ ตอนนัดชิง แชมเปี้ยนส์ลีก ปีที่แล้ว เขาอบอุ่นร่างกายอยู่ เขาเป็นหนึ่งในผู้เล่นที่อายุน้อยที่สุดที่อยู่ตรงนั้น เพลิดเพลินกับประสบการณ์ที่ได้รับ ที่ไม่ได้เป็นหนึ่งในตัวเลือกในเกมนั้นเลยด้วยซ้ำ

“และหลังจากนั้น เขาย้ายมา เชลซี และเริ่มแสดงผลงานระดับสูง ที่เปี่ยมไปด้วยคุณภาพและบุคลิกภาพ เขาต้องการบอล เขาทำให้มันเกิดขึ้น หลังการจ่ายบอล เขาก็ทำประตูได้ ผมแปลกใจเล็กน้อยที่เขาย้ายมา เชลซี แต่ผมพูดตรง ๆ ว่าผมประทับใจมาก ผมไม่ได้คาดหวังฟอร์มระดับนี้จากเขา และเขาเป็นผู้เล่นแห่งปีของ เชลซี อย่างไร้ข้อกังขา”

ขณะที่ พาลเมอร์ เหมือนจะการันตีการเดินทางไปลุยศึก ยูโร ที่จะถึงนี้ ถึงกระนั้น การการันตีตำแหน่งตัวจริงนั้นอาจจะยังพูดได้ไม่เต็มปาก เมื่อมองจากตัวเลข สถิติ ที่เขาทำได้ในฤดูกาลนี้ หลายคนอาจเซอร์ไพรส์ อย่างไรก็ตามตำแหน่งของเขาก็เป็นคู่แข่งโดยตรงกับ ฟิล โฟเด้น, บูกาโย ซาก้า, เจมส์ แมดดิสัน, แอนโธนี่ กอร์ดอน และ จาร์รอด โบเว่น

ตำแหน่งที่ถนัดที่สุดของเขา คือทางด้านขวา แต่เขาแสดงให้เห็นที่ เชลซีแล้วว่า เขาสามารถเล่นตรงไหนก็ได้ในแผงหน้า รวมถึงในตำแหน่งมิดฟิลด์

อดีตปราการหลังทีมชาติอังกฤษ อย่าง ริโอ เฟอร์ดินานด์ ได้กล่าวกับ TNT Sport “เขาเป็นดาวรุ่งพรสวรรค์ที่มหัศจรรย์ เขาสามารถเป็นศูนย์รวมความสนใจในกลุ่ม WhatsApp หลายกลุ่มที่ผมอยู่ เพื่อนผมคนหนึ่งให้นิยาม พาลเมอร์ ว่าเขาเป็นประเภทเดียวกับ คริส วอเดิล เขามีทักษะที่ยอดเยี่ยมมีสมดุลที่อย่างเหลือเชื่อ เขาคือปรากฏการณ์”

“เขาคือคนที่คุณควรจับตามองกับทีมชาติอังกฤษ เขาเป็นตัวเลือกที่ดี ไม่ใช่ทุกคนที่จะรู้เกี่ยวกับเขาในการแข่งขันระดับยุโรป ระดับนานาชาติ เขาสามารถเป็นอาวุธในระดับนานาชาติได้”

อดีตมิดฟิลด์ทีมชาติอังกฤษอย่าง โจ โคล เสริม “นักเตะที่เต็มไปด้วยเทคนิคระดับสูงจะพาพวกเราชนะทัวร์นาเมนต์ พวกเขาทุกคนจะต้องไปทำผลงานเมื่ออยู่บนสนาม โคล พาลเมอร์ เป็นอัจฉริยะโดยแท้จริง”

อีกหนึ่งตำนานกองหน้าทีมชาติอังกฤษอย่าง ปีเตอร์ เคราช์ ยังเลือกให้ โคล พาลเมอร์ เป็นหนึ่งในชุดผู้เล่นตัวจริงที่ดีที่สุดในตำแหน่งตัวรุกฝั่งซ้าย ร่วมกับ ฟิล โฟเด้น, บูกาโย ซาก้า และ แฮร์รี่ เคน ในการล่าตะข่ายให้กับทัพสิงโตคำราม

ในศึก ยูโร 2024 ทีมชาติอังกฤษอยู่ในกลุ่ม C ร่วมกับ เซอร์เบีย เดนมาร์ก และ สโลวีเนีย ซึ่งจะเริ่มแข่งขันนัดแรกในวันที่ 17 มิถุนายนนี้ พบกับ ทีมชาติเซอร์เบีย ในเวลา 02.00 น.