เป็นระยะเวลาร่วม 42 ปีแล้วที่ เฮิร์บ ไซมอน เศรษฐีเจ้าของธุรกิจอสังหาริมทรัพย์ชาวอเมริกัน เข้าเทคโอเวอร์ซื้อกิจการทีมบาสเกตบอล NBA อย่าง อินเดียนา เพเซอร์ส พร้อมพัฒนาและเปลี่ยนแปลงแนวทางของทีมรวมถึงเมืองอินเดียนาโพลิสไปโดยปริยาย
กระทั่งปัจจุบันที่ อินเดียนา เพเซอร์ส กำลังลงแข่งขันรอบชิงชนะเลิศ NBA Finals ประจำฤดูกาล 2024-25 กับ โอกลาโฮมา ซิตี้ ธันเดอร์ พร้อมลุ้นโอกาสคว้าแชมป์ NBA สมัยแรกอย่างเป็นทางการ (ไม่รวม ABA)
แต่หนึ่งในสิ่งที่ทำให้ เฮิร์บ ไซมอน มีแรงผลักดัน ความทะเยอทะยาน ในการทำทีมบาสเกตบอลจนกลายเป็นขวัญใจของชาวเมืองอินเดียนา หนีไม่พ้นแรงซัพพอร์ตจาก “ปุ๋ย” ภรณ์ทิพย์ นาคหิรัญกนก ภรรยา หรือที่คนไทยรู้จักกันเป็นอย่างดีในนาม สาวไทยคนแรกที่มีดีกรีนางงามจักรวาล หรือ มิสยูนิเวิร์ส ปี 1988
และนี่คือเรื่องราวของ “ปุ๋ย” ภรณ์ทิพย์ นาคหิรัญกนก ในวันที่เธอยืนอยู่เคียงข้าง เฮิร์บ ไซมอน (สามี) เพื่อเป็นอีกแรงใจในวันที่ อินเดียนา เพเซอร์ส เข้าใกล้ความสำเร็จ
ชายผู้เป็นเจ้าของนานที่สุดในลีก
เรื่องราวก่อนที่ เฮิร์บ ไซมอน นักธุรกิจชาวอเมริกันจะเข้ามาเป็นเจ้าของทีม อินเดียนา เพเซอร์ส ต้องย้อนกลับไปเมื่อปี 1983 หลังจากที่ อินเดียนา เพเซอร์ส เข้าร่วมการแข่งขัน NBA ได้เพียง 7 ปี (หลัง NBA ควบรวมกิจการกับ ABA) ขณะนั้นเอง ทีมบาสเกตบอลจากเมืองอินเดียนาโพลิส ถูกถือครองโดย แซม นาซซี่ และ แฟรงก์ มาริอานี อยู่ในช่วงตกต่ำที่สุด
หนึ่งในปัญหาหลักของทีมในช่วงนั้น คือปัญหาทางการเงินถึงขั้นที่ แซม นาซซี่ ต้องควักเงินส่วนตัว และมีการป่าวประกาศผ่านโทรทัศน์เพื่อระดมเงินจากแฟนบาสมาบริหารทีม
อีกทั้งผลงานของทีมในฤดูกาล 1982-83 ก็แย่พอกัน กับสถิติชนะ 20 เกม แพ้ 62 เกม ในสายตะวันออก และแน่นอนว่าผลกระทบที่ตามมาคือจำนวนแฟนบาสที่เดินทางเข้ามารับชมเกมในสนาม โดยมีการเปิดเผยว่ามีแฟนบาสชมเกมเฉลี่ย 4,814 คนในฤดูกาลนั้น นั่นทำให้ทีมไม่มีช่องทางรายรับที่มากพอ ส่งผลให้ทีมมีหนี้สินราว 7-10 ล้านเหรียญ
แม้ว่าทางผู้บริหารของทีมจะถอดใจและมีแผนส่งทีมคืนให้กับลีก แต่สุดท้าย แซม นาซซี่ และ แฟรงก์ มาริอานี กลับตัดสินใจปักป้ายขายทีมและมองหาเจ้าของใหม่เข้ามาซื้อกิจการ โดยรายชื่อที่ทางทีมได้มีการติดต่อไปได้แก่ เดฟ โธมัส นักธุรกิจเจ้าของแบรนด์ฟาสฟู๊ดอย่าง Wendy’s และ โทนี่ ฮัลแมน นักธุรกิจชาวอเมริกันเจ้าของสนามแข่งรถ อินเดียนาโพลิส มอเตอร์ สปีดเวย์
อย่างไรก็ตามนักธุรกิจทั้งสองรายนี้กลับปฏิเสธข้อเสนอดังกล่าว จนท้ายที่สุดรายชื่อที่เหมาะสมในการเข้ามาซื้อแฟรนไชส์ทีมบาสเกตบอลได้แก่สองพี่น้องตระกูล ไซมอน อย่าง เมลวิน ไซมอน และ เฮิร์บ ไซมอน ซึ่งทั้งคู่เพิ่งเปิดธุรกิจห้างสรรพสินค้าภายใต้บริษัท Simon Property Group และการยื่นมือเข้ามาครั้งนั้นกลายเป็นจุดเปลี่ยนของ อินเดียนา เพเซอร์ส
ภายหลังจาก เมลวิน ไซมอน และ เฮิร์บ ไซมอน เข้ามาครอบครองทีมบาสเกตบอล อินเดียนา เพเซอร์ส หนึ่งในเป้าหมายของการเข้ามาบริหารทีมคือการสร้างค่านิยมและกระแสให้กับทั้งทีม อินเดียนา เพเซอร์ และเมืองอินเดียนาโพลิส ด้วยการทำงานร่วมกับผู้นำทางธุรกิจและชุมชน พร้อมนำเกม All-Star มาจัดการแข่งขันที่เมืองนี้ในปี 1985
ในฐานะเจ้าของและผู้บริหารทีม เฮิร์บ ไซมอน ยังเป็นผู้นำในการพัฒนา NBA ให้กลายเป็นแบรนด์ระดับโลก และยังมีความพยายามที่จะสร้างสรรค์สิ่งใหม่ ๆ และเข้าถึงแฟนบาสทุกกลุ่ม นอกจากนี้ด้วยวิศัยทัศน์ของนักธุรกิจชาวอเมริกันรายนี้ยังขอบเขตการแข่งขันบาสเกตบอลอาชีพพร้อมถือครอง อินเดียนา ฟีเวอร์ ทีมบาสเกตบอลหญิงใน WNBA เมื่อปี 2000
เฮิร์บ ไซมอน ยังมุ่งมั่นยกระดับแฟรนไชส์บาสเกตบอลอย่างต่อเนื่องจวบจนปัจจุบัน และนำเกม All-Star มาจัดการแข่งขันในเมืองอินเดียนาโพลิสอีกครั้งเมื่อปี 2024 ซึ่งเป็นเจ้าภาพในรอบ 39 ปี
จากระยะเวลาที่ผ่านมาทั้งหมดแน่นอนว่าสิ่งที่ เฮิร์บ ไซมอน พยายามทุ่มเทให้กับทีมคงอธิบายออกมาเป็นคำพูดไม่หมด และทาง NBA ยังยกย่องความดีความชอบของชายรายนี้จนได้รับการบันทึกรายชื่อเข้าไปในหอเกียรติยศเมื่อปี 2024 ด้วยการเป็นเจ้าของทีมที่ครอบครองทีมนานที่สุด 41 ปี
รักแท้ที่อยู่เคียงข้าง
ก่อนที่ เฮิร์บ ไซมอน จะเป็นหนึ่งในบุคคลที่มีชื่อเสียงหลังพยายามผลักดันกีฬาบาสเกตบอล แน่นอนว่าหนึ่งในพลังใจสำคัญของเขาคือ “ปุ๋ย” ภรณ์ทิพย์ นาคหิรัญกนก ภรรยาชาวไทยที่คอยมอบความรักและส่งเสริมแนวทางในการทำงานมาตลอดระยะเวลา 23 ปี
ในช่วงปี 1988 ชื่อของ “ปุ๋ย” ภรณ์ทิพย์ นาคหิรัญกนก หญิงงามจากประเทศไทยเป็นที่รู้จักไปทั่วโลก หลังเข้าร่วมรายการประกวด มิสยูนิเวิร์ส ที่ประเทศไต้หวัน อีกทั้งยังสร้างประวัติศาสตร์เป็นคนไทยคนที่สองคว้ารางวัล นางงามจักรวาล หรือ มิสยูนิเวิร์ส ปะจำปี 1988 มาครอง
ความโด่งดังของเธอ ทำให้เธอได้รับการแต่งตั้งเป็นโฆษกรณรงค์ในโครงการเฟสทูเฟสสากล ของสหประชาชาติ, ทูตสันทวไมตรีของกองทุนประชาคมของสหประชาชาติ รวมถึง ผู้แทนประชาสัมพันธ์การท่องเที่ยวประเทศไทยยังต่างแดน ทั้งในสหรัฐอเมริกา เม็กซิโก โคลอมเบีย ไต้หวัน เกาหลีใต้ และประเทศไทย
กระทั่งปี 2002 จุดเริ่มต้นความรักของ เฮิร์บ ไซมอน และ “ปุ๋ย” ภรณ์ทิพย์ นาคหิรัญกนก ก่อตัวขึ้น หลังจากที่นักธุรกิจชาวอเมริกันครองโสดมาสักระยะ ทั้งคู่มีโอกาสศึกษาดูใจก่อนตกลงปลงใจแต่งงานกันในปีนั้น แม้ว่าจะมีกระแสข่าวที่ เฮิร์บ ไซมอน ผ่านการแต่งงานมาแล้ว 2 ครั้ง แต่เขาก็ล้วนจบกับรักเก่ามาแล้วทั้งสิ้น
อย่างที่ทราบกัน ปุ๋ย ภรณ์ทิพย์ เองก็มีดีกรีติดตัวกับการเป็นนาวสาวไทย รวมถึงนางงามจักรวาล หรือ มิสยูนิเวิร์ส ปี 1988 ความโด่งดังของ ปุ๋ย ภรณ์ทิพย์ กับการเป็นนางงานจักรวาลคนที่สองของประเทศไทย ทำให้เรื่องราวความรักในครั้งนี้ได้รับความสนใจจากหลายสื่อในประเทศไทยด้วย
ความรักของทั้งคู่เหมือนล้วนมีส่วนผสมของความลงตัว กับการเป็นคนที่คอยเติมเต็มและช่วยเหลือซึ่งกันและกันในยามมีอุปสรรค เนื่องจาก เฮิร์บ ไซมอน ดำรงค์ตำแหน่งผู้บริหารของทีม อินเดียนา เพเซอร์ส แน่นอนว่าเขาล้วนแบกรับความกดดันในการบริหารและต้องการคนที่คอยซัพพอร์ตในเรื่องนี้ ซึ่ง ปุ๋ย ภรณ์ทิพย์ ทำให้นักธุรกิจรายนี้ได้เห็นว่าสิ่งที่เขาทำคือคำตอบทั้งหมดหลังจากทั้งคู่ตกลงปลงใจมาเป็นสามี-ภรรยา ทั้งคู่มีพยานรักด้วยกัน 2 คน
ปุ๋ย ภรณ์ทิพย์ แสดงให้เห็นว่าเขาพร้อมจะซัพพอร์ตการทำหน้าที่ของสามีอย่างเต็มที่พร้อมเดินทางมายังสนามกีฬาอยู่บ่อยครั้ง เพื่อรับชมการแข่งขันและส่งกำลังใจจนมีภาพปรากฏบนโซเชียลอยู่เป็นประจำ
นอกจากนี้ ปุ๋ย ภรณ์ทิพย์ ยังมีมูลนิธิการกุศลของตัวเองที่มีชื่อว่า “Angle Wings Foundation” ที่ก่อตั้งเมื่อปี 2002 เพื่อมอบโอกาสให้กับเด็กๆ ซึ่งได้รับการสนับสนุนจากสามีของเธอด้วยเช่นกัน และมีโอกาสเดินทางรณรงค์เรื่องดังกล่าวทั่วโลก รวมถึงในปัจจุบันที่ยังสานต่ออุดมการณ์ดังกล่าวด้วย
ด้วยแนวทางของทั้งคู่ทำให้เพื่อนๆและคนรอบตัวต่างพูดเป็นเสียงเดียวกันว่า เฮิร์บ ไซมอน และ ปุ๋ย ภรณ์ทิพย์ เป็นคู่รักที่มีความเหมือนกันในทุกๆเรื่อง
แน่นอนว่าสิ่งที่ทำให้ทั้งคู่ครองรักกันมาได้ยาวนานถึง 23 ปี คือความเข้าอกเข้าใจในการทำหน้าที่ของกันและกัน รวมถึงการทำหน้าที่ภรรยาและแม่ของลูกๆในครอบครัว ซึ่ง เฮิร์บ ยังเคยกล่าวชื่นชมภรรยาของตัวเองและทำให้เขามีวันนี้
การที่ ปุ๋ย ภรณ์ทิพย์ เข้ามาเป็นส่วนหนึ่งในชีวิตของ เฮิร์บ ไซมอน ทำให้เส้นทางของเขามั่นคงยิ่งขึ้นกับการทำธุรกิจและบริหารทีม อินเดียนา เพเซอร์ส
จนวันนี้ ทีมบาสเกตบอลจากเมืองอินเดียนาโพลิส มีโอกาสลุ้นสร้างความสำเร็จครั้งยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ กับการเข้าชิงแชมป์ NBA กับ โอกลาโฮมา ซิตี้ ธันเดอร์ ประจำฤดูกาล 2024-25 และหนึ่งในความสำเร็จนั้น ย่อมต้องมีชื่อของคนไทย อย่าง ปุ๋ย ภรณ์ทิพย์ นาคหิรัญกนก อยู่ในนั้นด้วยเช่นกัน
แหล่งอ้างอิง :
https://www.angelswingsfoundation.org/?fbclid=PAZXh0bgNhZW0CMTEAAaep0C5Isxtpwc1dF67BQTRDsu8kzbj5yAuwbfcxHxikOjr3RURtOCGGt703yQ_aem_sldMMJr3QcDN-SLJfeBV2w
https://www.nba.com/pacers/news/herb-simon-pacers-sports-entertainment-chairman-and-owner-named-to-2024-class-of-the-naismith-basketball-hall-of-fame
https://en.wikipedia.org/wiki/Herb_Simon_(businessman)
https://www.indystar.com/story/sports/nba/pacers/2024/02/15/indiana-pacers-herb-simon-longest-nba-team-owner-in-history-of-league/72170990007/
https://www.essentiallysports.com/nba-active-basketball-news-playoffs-who-is-herb-simon-s-wife-porntip-bui-nakhirunkanok-meeting-pacers-owners-former-miss-universe-life-partner-and-kids/
https://www.nba.com/pacers/news/how-pacers-flipped-bad-luck-good-fortune-1980s
