หากจำกันได้ มิคาอิล อันโตนิโอ เคยถูกกระแสโจมตีจากแฟนบอล "หงส์แดง" อยู่ช่วงหนึ่ง จากการที่ไปแกว่งท้าวหาแฟนบอลทีมย่านเมอร์ซีย์ไซด์ด้วยถ้อยคำ ว่า เวสต์แฮม ของเขาจะจบอันดับเหนือกว่า ลิเวอร์พูล ซึ่งภายหลังเขาก็ออกมายอมรับว่าที่พูดไปนั้นผิด และออกมาขอโทษในเวลาต่อมา
แม้ชายคนนี้อาจจะทำอะไรไม่ถูกใจแฟนบอลอยู่บ้าง แต่บางมุมของเขาก็ค่อนข้างน่าสงสาร และอาจกล่าวอย่างตรงไปตรงมาได้ว่า แข้งวัย 34 ปี มีชีวิตที่น่าน้อยใจและสมควรแก่การมอบสิ่งที่มนุษย์ให้แก่กันอย่าง “กำลังใจ”
ไม่นานมานี้หัวหอกของทัพ "ขุนค้อน" ออกมาเล่าเรื่องราวของตนเองผ่านพอดแคสต์ The High Performance ว่าเขานั้นประสบปัญหาทางด้านจิตใจ เพราะเลิกกับ เด็บบี้ วิทเทิล อดีตภรรยา จนส่งผลให้เขาไม่อยากเล่นฟุตบอล แม้ว่าทีมของเขาจะได้เป็น แชมป์ ยูโรป้า คอนเฟอเรนซ์ ลีก ในปี 2023 ก็ตาม โดยเขาเล่าในช่วงที่เพิ่งคว้าแชมป์มาใหม่ ๆ ว่า
“ผมกำลังผ่านการหย่าร้างและเรื่องวุ่นวายต่างๆ ผมไม่สามารถเข้าใจเรื่องที่กำลังเผชิญได้เลยจริงๆ และหลังจากที่เราชนะ(นัดชิงคอนเฟเรนซ์) ทั้งทีมก็ออกไปกระโดดโลดเต้น เจ้านาย (เดวิด มอยส์) ก็ออกไปฉลองอย่างอารมณ์ดี แถมมีสองคนไม่หลับมาสองวัน เพราะนั่งเมากันอย่างเดียวด้วย”
“ผมหลับบนรถบัสและกลับไปโรงแรม ผมรู้สึกว่าผมเหนื่อยเหลือเกินในเรื่องนอกเหนือจากกีฬาที่ต้องเผชิญ ทุกคนออกไปปาร์ตี้กัน ในขณะที่ผมเข้าห้องพัก และนอน”
“จนกระทั่งช่วงเดือนธันวาคม 2023 (นัดชิงคอนเฟเรนซ์ อยู่ในช่วง มิถุนายน 2023) ผมรู้สึกดีขึ้นกว่าที่เคยเป็น ผมจึงเพิ่งจะตระหนักได้ว่า ‘พระเจ้า ผมคว้าแชมป์ยุโรปได้แล้ว’
อันโตนิโอ ย้อนกลับไปว่าเขาตั้งข้อสังเกตว่าตนเองเริ่มไม่ให้ความสนใจในฟุตบอลมาตั้งแต่ ธันวาคม ปี 2022 ก่อนนัดชิงถ้วยยุโรปกับต้นสังกัดถึง 6 เดือนเสียอีก ทั้งยังภาวนาให้ตัวเองได้รับบาดเจ็บ เพื่อจะได้หลบเลี่ยงโอกาสในการลงสนาม ให้ตัวเองได้พักจากความเหนื่อยล้าที่เขาแสนจะหมดไฟ
“ระหว่างลงเล่นผมรู้สึกว่าตัวเองไม่สนุกกับฟุตบอลเอาเสียเลย ผมเองก็เป็นคนคิดบวกนะ แต่ตอนนั้นมันเป็นความคิดแบบแง่ลบมาก”
“ผมทำประตูไม่ได้ตั้งแต่ธันวาคม 2022 ถึงช่วง มีนาคม หรือ เมษายน 2023 นี่แหละ ผมรู้สึกไร้เรี่ยวแรงสุด ๆ จากนั้นผมก็ไป จาเมกา (รับใช้ชาติ) เพราะผมรู้สึกสนุกกับฟุตบอลที่ จาเมกา ด้วยเหตุผลแปลก ๆ บางอย่าง แต่จริงๆ แล้วผมก็สวดภาวนาขอให้ได้รับบาดเจ็บเช่นกัน”
“ที่ผมอยากได้รับบาดเจ็บ เพราะเหนื่อยล้า ผมแค่อยากพักบ้าง ผมไป จาเมกา และอนาคตก็เข้ารับการผ่าตัดจากอาการบาดเจ็บเข่าในเดือน พฤษจิกายน ของปี 2023”
“ผมคิดกับตัวเองว่า ผมอายุ 33 แล้ว (ณ ขณะนั้น) ผมไม่สามารถทำตัวแบบนี้ได้ ไม่เช่นนั้นผมจะไม่ได้รับสัญญาอีกต่อไป ดังนั้น มันคือทุกสิ่งที่วนเวียนอยู่ในจิตใจของคุณ คุณกำลังคิดว่า ‘นี่คือจุดจบสำหรับผมแล้วหรือยัง’ นี่คืออาชีพนักฟุตบอลของผมจบลงแล้วเหรอ?"
อันโตนิโอ ไม่ได้ปล่อยให้ตัวเองจมลงสู่ห้วงของความทุกข์ในแบบที่ไม่ขัดขืน เขาเดินทางไปพบกับนักบำบัด และเข้าไปรักษาอาการหมดอาลัยตายอยากดังกล่าว โดยเขาเล่าว่า
"เพราะฟุตบอลเป็นสิ่งที่คงอยู่ คุณจึงอยู่ตรงนั้นตลอดเวลา ทันทีที่ชีวิตของคุณขึ้นอยู่กับมัน ทันทีที่คุณมีคนดูถูกคุณและวิพากษ์วิจารณ์คุณอยู่ตลอดเวลา มันก็จะกลายเป็นงาน”
“ดังนั้น มันไม่สำคัญว่ามันจะดีแค่ไหน มันไม่สำคัญว่าคุณรักเกมนี้มากแค่ไหน มันจะกลายเป็นงานที่แท้จริงสำหรับคุณ”
“ผมเริ่มการบำบัดเพราะว่าผมต้องดิ้นรนจริงๆ ตอนผมเติบโตขึ้น ผมคิดว่ามันไม่เคยเป็นความคิดที่ผมจะเข้าไปหาหมอบำบัดเลย ทีแรกผมคิดว่าการบำบัดมีไว้สำหรับคนบ้า แต่การบำบัดเปลี่ยนชีวิตผม ซึ่งตอนแรกมันก็อึดอัด ผมจะไม่โกหกหรอกนะ คุณนั่งอยู่ในห้อง" มีคนอยู่ตรงนั้นแล้วถามว่า "เป็นยังไงบ้าง? อะไรแบบนั้น"
“และการตอบสนองตามธรรมชาติของผมคือ 'สบายดี' ดังนั้นหมอก็พูดว่า ‘แล้วทำไมคุณถึงมาที่นี่?’ ผมตอบไปว่า 'พูดตามตรงว่าผมกำลังฝ่าฟันในเรื่องฟุตบอล ผมแยกทางกับภรรยาของผม' ”
“ชีวิตของผมกลับหัวกลับหางเล็กน้อย เพราะชัดเจนว่าผมต้องแยกทางกับเมียผม ภรรยาของผม และอีกอย่าง ผมไม่ได้เล่นในสนามมากนัก สิ่งต่างๆ ไม่ค่อยเป็นไปด้วยดีสำหรับผม”
“ผมเป็นคนที่ไม่เคยร้องไห้ แต่ในขณะที่ผมกำลังคุยกับเขา ผมก็น้ำตาไหลออกมา มันไม่สามารถควบคุมได้ มันทำให้ผมโล่งใจขึ้นมาบ้าง แล้วมันทำให้หน้าอกของผมรู้สึกปลอดโปร่ง”
ทั้งนี้ หัวหอกของเวสต์แฮมยังมีการพูดถึงประเด็นเรื่องราวในวัยเด็กที่ทำให้เขาไม่ค่อยไว้ใจใคร และส่งผลให้เขาไม่ได้มีเพื่อนมากมายนัก “เพราะว่าผมเติบโตขึ้นมา ผมต้องเจอกับความบอบช้ำทางจิตใจมากมาย ดังนั้นผมจึงหลีกเลี่ยงการอยู่แต่กับตัวเอง ซึ่งนั่นคือสิ่งหนึ่งที่ผมเรียนรู้จากการบำบัดเพราะมันเป็นเรื่องจริง”'
“มีบางอย่างเกิดขึ้นในวัยเด็กของผม เอาเป็นว่าผมพยายามดิ้นรนเพื่อสร้างมิตรภาพในตอนที่ผมอยู่ชั้นประถมศึกษา ไม่มีใครที่เป็นเพื่อนสนิทของผมเลย จนกระทั่งผมอายุประมาณ 12 ขวบ แล้วคนๆ นั้นก็จากไป”
“แล้วตอนที่ผมอายุ 14 ผมคิดว่าเพื่อนเหล่านี้เป็นเพื่อนของผม สุดท้ายพวกเขาก็ขโมยจักรยานไป พวกเขารวมกลุ่มกันและพูดว่า ‘ไมเคิลเป็นคนทำ’ ผมเป็นเพื่อนกับพวกเขามาสามปี ไปโรงเรียนทุกวันกับพวกเขา ดังนั้นมันทำให้ผมไม่ไว้ใจคนอื่น”
อย่างไรก็ดี อันโตนิโอ คิดว่าเขาจะเข้ารับการบำบัดอีก 2 ปี โดยก้าวต่อไปข้างหน้าให้ดีขึ้นกว่าเก่า และเตรียมพร้อมสำหรับการต้อนรับผู้จัดการทีมที่จะมาคุมทัพ เวสต์แฮม คนใหม่ในฤดูกาลหน้าที่คาดว่าจะเป็น ฆูเลน โลเปเตกี
